什么是内分泌系统？

内分泌系统通过血液向目标细胞发送激素——化学信号——这些激素选择性地影响细胞。这些信号在内分泌细胞中产生，分泌到细胞外液中，然后扩散到血液中。最终，它们扩散出血液，与目标细胞结合，而目标细胞具有识别激素的特殊受体。

备用路线

虽然大多数激素通过循环系统到达目标细胞，但也有其它途径将激素带到目标细胞。旁分泌信号将激素从内分泌细胞发送到细胞外液，并在那里影响局部细胞。在旁分泌信号的一种形式，称为自分泌信号，激素分泌到细胞外液影响细胞分泌它们。

另一种信号类型，突触信号，包括神经递质从神经元末梢释放到突触中，突触是神经元之间传递信息的特殊连接点，在那里它们与邻近神经元、肌肉细胞和腺体上的受体结合。在神经内分泌信号中，神经分泌细胞分泌神经激素，通过血液影响靶细胞。总的来说，内分泌信号的作用比其他类型的信号慢，因为激素到达靶细胞需要更长的时间，但这种作用通常也会持续更长的时间。

激素释放

激素直接扩散到内分泌腺周围的细胞外液中，因为它们没有导管。相比之下，外分泌腺和唾液腺一样，都有直接将靶向剂量分泌到表面或腔中的导管。内分泌细胞除了存在于特殊的内分泌腺体中外，还可以存在于胃等器官中具有不同功能的细胞之间。

目标单元格

激素有特定的靶细胞，这些靶细胞有识别激素的受体。它可以被认为是一把锁和一把钥匙，目标细胞上的受体就是锁，只能识别适合它的激素，这把钥匙。靶细胞可以非常接近产生激素的内分泌细胞，也可以非常遥远，但必须通过血液运输。例如，胃和小肠的肠内分泌细胞释放激素，这些激素可以改变胃细胞分泌胃酸的情况。另一方面，位于大脑底部的垂体释放的激素可以通过作用于肾细胞影响尿液的产生。