27.2: 营养级别

生态系统中的所有生物都在食物链中占据营养水平。最低级别包括初级生产者，从太阳能或化学能源合成食物。每个后续级别从以下级别获得能量。食碎屑动物（Detritivores）可以占据主要生产者之上的任何水平。

食物链

在一个生态系统中，能量和营养物质以一种被称为食物链的顺序流过有机体。每一个有机体在食物链中占有一个营养水平或一个特定的位置。最低营养水平由自养生物组成。自养生物通过转化化学物质或太阳光自养生物的能量来合成食物。处于后续水平的生物体，异养生物从以下水平的其它生物体获得能量。第二个营养水平包括初级消费者，即食草动物，它们消费自养生物;初级生产者;而第三和第四个营养水平包括次级和第三级消费者，即食肉动物。顶级食肉动物占据了这条链的最高营养水平。分解器，或脱氚剂，通常是消耗死生物体的细菌或真菌，可以存在于任何异养水平，并在生态系统中的养分和物质的循环中起着关键作用。这些生物体分泌消化酶，分解有机物质，将其转化为无机化合物，供初级生产者再次利用。

食物网

食物链并不总是准确地描述生态系统中物种之间的相互作用。捕食者和猎物可以存在于多个营养水平。一个食物网，一个整体模型，考虑到所有的相互作用，可以更好地描述生态系统中关系的复杂性。