16.7: Mecanismo de Precios: Impuestos

Las externalidades ocurren cuando la producción o el consumo de un bien afecta a terceros que no están directamente involucrados en la transacción de mercado. Estas externalidades pueden ser positivas o negativas, y las externalidades negativas causan efectos nocivos en la sociedad. Algunos ejemplos comunes son la contaminación, los problemas de salud pública y la degradación del medio ambiente. Si no se abordan, estas externalidades pueden conducir a ineficiencias del mercado, ya sea por sobreproducción o subproducción.

Los impuestos pigovianos como solución

Un impuesto pigoviano es una política basada en el mercado diseñada para abordar las externalidades negativas. Llamado así por el economista británico Arthur Pigou, este impuesto aumenta el costo de bienes o servicios que generan efectos secundarios dañinos, obligando a productores y consumidores a internalizar los costos sociales.

Cómo funcionan los impuestos Pigovian:

1. Cuando existen externalidades negativas, como la contaminación emitida por las fábricas, el costo privado de producción no refleja los costos sociales más amplios causados por la contaminación.
2. Sobre cada unidad de producción se aplica un impuesto pigoviano igual al costo marginal externo, determinado por el daño causado a terceros.
3. Gravar la actividad productiva aumenta el precio de los bienes, reduciendo la cantidad producida en equilibrio a un nivel socialmente más óptimo.

Aplicación práctica

Pensemos en una fábrica que produce electricidad y emite contaminación. Sin intervención, el precio de la electricidad refleja solo los costos privados de combustible, mano de obra y equipo. Sin embargo, el costo social de la contaminación, como los problemas de salud o el daño ambiental, sigue sin contabilizarse en el precio de mercado. Esto hace que la fábrica produzca en exceso electricidad al precio de equilibrio del mercado, aumentando el nivel de contaminación más allá de lo que es socialmente óptimo.

Cuando el gobierno impone un impuesto pigoviano que iguala el costo marginal externo de la contaminación, esto desplaza la curva de oferta hacia arriba, reflejando el mayor costo social de producción. El resultado es un precio de equilibrio de mercado más alto y una cantidad reducida de producción de electricidad que refleja el verdadero costo social de producir electricidad.

Usos más amplios de los impuestos pigovianos

Los impuestos pigovianos no se limitan a la contaminación. Los gobiernos aplican impuestos similares a:

1. Cigarrillos para reducir los problemas de salud relacionados con el tabaquismo.
2. Alcohol para mitigar los problemas de salud y seguridad pública.
3. Emisiones de carbono para combatir el cambio climático.

Estos impuestos tienen como objetivo corregir las fallas del mercado, fomentando un comportamiento económico más sostenible.