Hay dos criterios que favorecen, pero no garantizan, la formación espontánea de una solución:
Una disminución de la energía interna del sistema (un cambio exotérmico, como se ha comentado en el capítulo anterior sobre termoquímica)
Una mayor dispersión de la materia en el sistema (lo que indica un aumento en la entropía del sistema, como aprenderá en el capítulo posterior sobre la termodinámica)
En el proceso de disolución, un cambio de energía interna ocurre a menudo, pero no siempre, a medida que el calor es absorbido o producido. Un aumento en la dispersión de la materia siempre resulta cuando una solución se forma a partir de la distribución uniforme de moléculas de soluto a través de un solvente.
La formación espontánea de la solución es favorecida, pero no garantizada, por procesos de disolución exotérmica. Mientras que muchos compuestos solubles se disuelven con la liberación de calor, algunos se disuelven endotérmicamente. El nitrato de amonio (NH4NO3) es uno de estos ejemplos y se utiliza para fabricar compresas frías instantáneas para el tratamiento de lesiones. Una bolsa de plástico de pared fina con agua está sellada dentro de una bolsa más grande con NH4NO3 sólido. Cuando se rompe la bolsa más pequeña, se forma una solución de NH4NO3, que absorbe el calor del entorno (el área lesionada a la que se aplica el paquete) y proporciona una compresa fría que disminuye la hinchazón. Las disoluciones endotérmicas como esta requieren un mayor aporte de energía para separar las especies de solutos en comparación con la que se recupera cuando los solutos están solvatados, no obstante, son espontáneas debido al aumento del desorden que acompaña a la formación de la solución.