El “árbol de la vida” describe la evolución de la vida y las relaciones evolutivas entre los organismos. La raíz del árbol es el ancestro común de toda la vida en la Tierra. Todas las demás especies irradian desde este punto, al igual que las ramas de un árbol. Las numerosas puntas de estas ramas en el árbol de la vida representan todas las especies vivas o existentes. Las especies extintas, que son especies que ya no existen, se pueden encontrar hacia el centro del árbol. En la actualidad, estos organismos, tanto actuales como extintos, se organizan en tres dominios: bacterias, arqueas y eucariotas. Sin embargo, las distinciones entre estos dominios y la clasificación de los organismos se debaten continuamente, lo que da como resultado un árbol de la vida “vivo” que cambia a medida que se descubre más información.

La historia del Árbol de la Vida

El árbol de la vida, en sí mismo, ha evolucionado, al igual que los organismos que contiene. Poco después de que Charles Darwin publicara El origen de las especies en 1859, Ernst Haeckel propuso tres “reinos” de la vida: plantas, animales y protistas, que eran simplemente organismos que no eran ni plantas ni animales. Las distinciones entre estos reinos se basaban enteramente en fenotipos fácilmente observables.

En 1937, Edouard Chatton dividió el árbol de la vida en dos grandes “imperios”: eucariotas y procariotas. En pocas palabras, los eucariotas poseían núcleos unidos a la membrana, y los procariotas no. Durante la década de 1970, Woese descubrió que un grupo bajo la clasificación de bacterias, llamado arqueas, difería de las bacterias de varias maneras: una ausencia de peptidoglicano en sus paredes celulares, diferencias en las coenzimas y diferencias en su secuencia del gen 16S rRNA. Todas estas diferencias sugerían que las arqueas se originaron a partir de una línea de descendencia separada de las bacterias.

Los Tres Dominios de la Vida

El árbol de la vida moderno consta de tres “ramas”: bacterias, arqueas y eucariotas. Las bacterias del dominio consisten en organismos unicelulares y procariotas que carecen de un núcleo unido a la membrana. Las bacterias pueden tomar muchas formas, desde cocos esféricos hasta bacilos en forma de bastoncillos. Los miembros de este dominio se encuentran en casi todos los lugares de la Tierra, incluso en el cuerpo humano.

Al igual que las bacterias, las arqueas también son organismos unicelulares y procariotas. Fenotípicamente, las arqueas son muy difíciles de diferenciar de las bacterias. A nivel molecular, las arqueas se parecen a los eucariotas en términos de su maquinaria de replicación, transcripción y traducción. Sin embargo, las arqueas se parecen a las bacterias en términos de metabolismo y conversión de energía. Las arqueas se encuentran a menudo en los hábitats más inhóspitos: pantanos, plantas de tratamiento de aguas residuales, las partes más profundas del océano y manantiales ácidos calientes.