El árbol de la vida: bacterias, arqueas, eucariotas

Charles Darwin comparó las relaciones evolutivas entre diferentes especies con las ramas de un árbol, todas originadas por un ancestro común.

Históricamente, la posición de un organismo en el árbol se determinaba simplemente en función de sus características o fenotipo observables, como la presencia de hojas, una columna vertebral u ojos.

Las especies extintas podrían colocarse en el árbol de manera similar, utilizando rasgos fenotípicos conservados en el registro fósil.

Poco después de que Darwin publicara El origen de las especies, Haeckel propuso tres "reinos" de la vida en 1866, plantas, animales y protistas, que no eran ni plantas ni animales, basados en fenotipos fácilmente observables.

Con el tiempo, se descubrió que la distinción entre plantas y animales era menos importante de lo que se había propuesto anteriormente.

Así, en 1937, el árbol de la vida evolucionó para contener dos grandes "imperios": los eucariotas con núcleos unidos a membranas y los procariotas sin ellos.

Este paradigma, sin embargo, resultó en cierta dificultad a la hora de colocar procariotas en el árbol: un microbio en forma de bastoncillo es fenotípicamente difícil de distinguir de otro.

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