5.19: Leva finanziaria

La leva finanziaria bancaria indica in quale misura una banca utilizza fondi presi a prestito rispetto al capitale proprio per finanziare attività di credito e di investimento. Combinando il capitale degli azionisti con i depositi della clientela, i finanziamenti interbancari e altre forme di indebitamento, le banche possono gestire e impiegare risorse di gran lunga superiori alla propria base patrimoniale. Tale leva amplifica sia il potenziale di profitto sia l’esposizione alle perdite.

Come funziona la leva finanziaria in pratica

Quando il capitale proprio di una banca rappresenta solo una piccola quota del totale delle sue fonti di finanziamento, l’istituto è considerato caratterizzato da un elevato grado di leva finanziaria. Ad esempio, se il capitale proprio costituisce l’8 % dei finanziamenti complessivi, il multiplo di leva finanziaria è pari a 12,5 volte (1 ÷ 0,08). Ciò significa che la banca può erogare prestiti e acquistare titoli per un valore superiore a dodici volte il proprio capitale.

Poiché gli interessi maturano sull’intero attivo e non solo sulla parte finanziata dagli azionisti, il rendimento del capitale proprio, o ROE, può risultare amplificato. Questo spiega perché l’attività bancaria può essere redditizia anche in presenza di spread sui tassi d’interesse relativamente contenuti. Tuttavia, il medesimo meccanismo accresce il rischio di perdite rilevanti quando il valore delle attività diminuisce.

Rischi e vigilanza regolamentare

Un livello elevato di leva finanziaria amplifica tanto i guadagni quanto le perdite. Se le svalutazioni delle attività o i default sui prestiti superano il margine di capitale disponibile, l’insolvenza può manifestarsi rapidamente. Ad esempio, alcune banche d’investimento fallite nel 2008 operavano con rapporti di leva finanziaria superiori a 30:1, risultando vulnerabili anche a variazioni modeste del valore delle attività.

Le autorità di vigilanza impongono limiti alla leva finanziaria per ridurre il rischio sistemico. Il quadro regolamentare di Basilea III, integrato da requisiti nazionali più rigorosi, mira a garantire che gli istituti mantengano livelli di capitale adeguati per resistere a periodi di tensione finanziaria.

La leva finanziaria significa utilizzare depositi e altri fondi presi in prestito per far crescere gli asset di una banca oltre il proprio capitale. Si misura come il rapporto tra il totale degli attivi e il capitale.

Supponiamo che una banca abbia otto milioni di dollari di capitale e abbia accesso a novantadue milioni di dollari tramite depositi e altre passività.

Ora dispone di cento milioni di dollari da allocare—la maggior parte dei quali tipicamente va al prestito—il che le conferisce un rapporto di leva di 12,5. Quando i mutuatari rimborsano i prestiti con gli interessi, la banca ottiene rendimenti sull'intero importo prestato, anche se solo otto milioni di dollari erano propri soldi.

Ma la leva finanziaria aumenta anche il rischio. Se troppi mutuatari non dovessero comportarsi in default, la banca potrebbe non avere abbastanza capitale per assorbire le perdite, portando potenzialmente all'insolvenza.

Ad esempio, prima della crisi finanziaria del 2008, la banca d'investimento Lehman Brothers aveva un rapporto di leva finanziaria di trenta a uno—circa 30 dollari di attività per ogni 1 dollaro di capitale. Quando le perdite aumentavano, mancava di capitale sufficiente per sopravvivere.

Ecco perché i regolatori monitorano da vicino la leva finanziaria bancaria—per proteggere sia i depositanti che il sistema finanziario più ampio.