La promozione della salute consente a una persona di controllare i determinanti della salute, con conseguente miglioramento dello stato di salute. Migliora la qualità della vita e riduce le morti premature. I programmi di promozione della salute e di prevenzione delle malattie aiutano le persone a fare scelte vantaggiose per ridurre il rischio di malattie e disabilità. Ci sono tre livelli di promozione della salute e prevenzione delle malattie: prevenzione primaria, secondaria e terziaria.

Nella prevenzione primaria, le azioni intraprese prima dell’insorgenza della malattia prevengono l’insorgenza della malattia ed eliminano la possibilità che la condizione possa verificarsi. La prevenzione primaria comprende l’educazione sanitaria, le modifiche ambientali, gli interventi nutrizionali e i cambiamenti comportamentali e di stile di vita.

Ridurre al minimo le conseguenze di una malattia, di un processo o di una condizione è la premessa della prevenzione secondaria. La prevenzione secondaria include programmi di screening come la mammografia per rilevare il cancro al seno e la doppia assorbimetria a raggi X (DXA) per rilevare l’osteoporosi prima dell’insorgenza di segni e sintomi.

Riuscire a prevenire complicazioni o ulteriori danni in una malattia esistente, solitamente cronica, è la prevenzione terziaria. Ad esempio, l’assistenza terziaria per le persone con diabete include l’attenzione al controllo del glucosio, alla cura adeguata della pelle, agli esami di routine dei piedi e all’esercizio fisico frequente per prevenire le malattie vascolari. La prevenzione terziaria per l’ictus può comportare l’assunzione di anticoagulanti per prevenire la recidiva.