Komórki są czasami zainfekowane więcej niż jednym wirusem jednocześnie. Kiedy dwa wirusy rozkładają się, aby wystawić swoje genomy do replikacji w tej samej komórce, podobne regiony ich genomów mogą łączyć się w pary i wymieniać sekwencje w procesie zwanym rekombinacją. Alternatywnie, wirusy z segmentowanymi genomami mogą zamieniać segmenty w procesie zwanym reasortacją.

Rekombinacja wirusowa może powodować nowe choroby

Niektóre choroby mogą zakażać wiele gatunków. Na przykład świnie mogą być zarażone niektórymi wirusami ludzkimi i ptasimi, oprócz wirusów, które zwykle infekują świnie. Ponieważ wirusy mogą się rekombinować, gdy jednocześnie infekują tę samą komórkę, świnie mogą działać jak “naczynia mieszające”, które rekombinują wirusy innych gatunków, tworząc nowe wirusy, które czasami mogą infekować ludzi. To niepokojące zjawisko stanowi drogę, przez którą materiał zakaźny innych gatunków może dostać się do populacji ludzkiej. Choroby, które przenoszą się ze zwierząt na ludzi, są znane jako choroby odzwierzęce. Ludzie mogą być bardzo podatni na takie wirusy, ponieważ nie mamy historii ekspozycji, która wytworzyłaby odporność.

Grypa A jest doskonałym przykładem teorii “naczynia mieszającego” choroby wirusowej. Badania wykazały, że wirusy grypy A u świń, ptaków i ludzi przeniosły się do organizmu gospodarzy świń. Zdarzenia te dały wirusy “podwójnie reasortantowe”, które zawierały geny wirusów ludzkich i ptasich oraz wirusy “potrójnie reasortantowe”, które zawierały geny wirusów ludzkich, ptasich i świńskich. W Holandii wirus reasortacyjny złożony z genów grypy ludzkiej i ptasiej został przeniesiony ze świń na ludzi.