20.9: Jednostki silnikowe

Jednostka ruchowa składa się z dwóch głównych elementów: pojedynczego odprowadzającego neuronu ruchowego (tj. neuronu, który przenosi impulsy z dala od ośrodkowego układu nerwowego) i wszystkich włókien mięśniowych, które unerwia. Neuron ruchowy może unerwiać wiele włókien mięśniowych, które są pojedynczymi komórkami, ale tylko jeden neuron ruchowy unerwia pojedyncze włókno mięśniowe.

Dolne neurony ruchowe to neurony odprowadzające, które kontrolują mięśnie szkieletowe, najliczniejszy rodzaj mięśni w ciele. Ciała komórkowe dolnych neuronów ruchowych znajdują się w rdzeniu kręgowym lub pniu mózgu. Te w pniu mózgu przekazują sygnały nerwowe przez nerw czaszkowy, a przede wszystkim kontrolują mięśnie głowy i szyi. Dolne neurony ruchowe pochodzące z rdzenia kręgowego wysyłają sygnały wzdłuż nerwu rdzeniowego, a przede wszystkim kontrolują mięśnie kończyn i tułowia.

Dolny neuron ruchowy wystrzeliwuje potencjał czynnościowy, który natychmiast kurczy wszystkie komórki mięśni szkieletowych, które neuron unerwia. Tak więc jednostki motoryczne są jednostkami funkcjonalnymi mięśni szkieletowych.

Wielkość jednostki motorycznej lub liczba włókien mięśniowych, które unerwia dolny neuron ruchowy, różni się w zależności od wielkości mięśnia oraz szybkości i precyzji, jakiej wymaga ruch. Mięśnie oczu i palców, które wymagają szybkiej, precyzyjnej kontroli, są na ogół kontrolowane przez małe jednostki motoryczne. W tych jednostkach neurony ruchowe łączą się z niewielką liczbą włókien mięśniowych. Natomiast jednostki motoryczne do ruchów kończyn i tułowia są na ogół duże i składają się z wielu włókien mięśniowych.