Wybór partnera – decyzja o tym, z kim się kojarzyć – jest rodzajem doboru naturalnego, ponieważ zwierzęta muszą się rozmnażać, aby przekazać swoje geny. Wybór partnera jest również nazywany doborem międzypłciowym, ponieważ zachowanie zachodzi między płciami.

U gatunków, u których wybiera się partnera, jedna płeć (zwykle, ale nie zawsze, samica) jest “wybredna”, wybierając partnera spośród osobników płci przeciwnej na podstawie wyglądu lub cech behawioralnych. Często samice wybierają “bardziej efektowne” samce, które mają jaśniejsze ubarwienie, bardziej wyszukane ozdoby (takie jak ogon pawia) lub bardziej złożone pieśni lub pokazy zalotów.

Dymorfizmy płciowe

Z biegiem czasu doprowadziło to do ewolucji wielu dymorfizmów płciowych – różnic fenotypowych między samcami i samicami. Ponieważ samce mają tendencję do osiągania większych sukcesów reprodukcyjnych, jeśli są bardziej efektowne, zazwyczaj mają bardziej ekstrawaganckie cechy niż samice.

Istnieje kilka teorii na temat tego, dlaczego kobiety mają tendencję do wybierania bardziej efektownych mężczyzn. Jaśniejsze kolory i wyszukane zachowania zalotowe mogą wskazywać na dobre zdrowie, sprawność genetyczną i zdolność do obrony terytorium oraz zapewnienia zasobów dla samicy i jej potomstwa. Samice mogą również mieć wrodzone preferencje dotyczące pewnych cech – takich jak kolory – które dają samcom wykazującym te cechy przewagę reprodukcyjną.

Gdy zwierzęta się rozmnażają, geny zarówno dla preferowanych cech, jak i preferencji dla nich są przekazywane z rodziców na ich potomstwo – zwiększając te fenotypy w populacji. Chociaż efektowne cechy mogą zwiększać ryzyko drapieżnictwa, koszt ten jest często przewyższany przez zwiększony sukces reprodukcyjny tych osobników i ich potomstwa.