Relacje symbiotyczne to długotrwałe, bliskie interakcje między osobnikami różnych gatunków, które wpływają na rozmieszczenie i liczebność tych gatunków. Kiedy związek jest korzystny dla obu gatunków, nazywa się to mutualizmem. Kiedy związek jest korzystny dla jednego gatunku, ale ani korzystny, ani szkodliwy dla drugiego gatunku, nazywa się to komensalizmem. Kiedy jeden organizm jest krzywdzony z korzyścią dla drugiego, związek ten jest znany jako pasożytnictwo. Tego typu relacje często prowadzą do koewolucji i przyczyniają się do złożoności struktury społeczności.
Mutualizm występuje, gdy oba gatunki czerpią korzyści z bliskiego związku. Jednym z typowych przykładów jest związek między mrówkami a mszycami. Mszyce żywią się łykiem łodyg roślin swoim przeszywającym aparatem gębowym i wydzielają słodki płyn. Mrówki, które żywią się tą wydaliną, wyewoluowały złożone relacje z mszycami, podobne do tych między rolnikami a bydłem mlecznym. Mrówki przenoszą mszyce do różnych źródeł pożywienia, chronią mszyce przed drapieżnikami i usuwają mszyce zainfekowane pasożytami grzybiczymi. Mrówki następnie czerpią korzyści, spożywając słodkie wydzieliny wytwarzane przez mszyce.
Relacje komensalne przynoszą korzyści jednemu gatunkowi, ale nie szkodzą ani nie szkodzą drugiemu. Na przykład epifity (takie jak mech hiszpański) wykorzystują drzewa i inne rośliny jako wsparcie strukturalne do wzrostu, ale nie szkodzą drzewu gospodarzowi ani nie przynoszą mu korzyści. Ponadto pąkle przyczepiają się do ruchomych zwierząt morskich, takich jak wieloryby. Pąkle czerpią korzyści z przenoszenia do źródeł pożywienia bogatych w plankton, gdzie żerują zarówno wieloryby, jak i pąkle, a także są chronione przed niektórymi drapieżnikami. Ogólnie rzecz biorąc, wieloryb nie jest krzywdzony przez tę interakcję, więc związek jest często opisywany jako komensalizm. Jednak pąkle mogą powodować niewielki opór hydrodynamiczny i podrażnienie skóry, dlatego są czasami uważane za półpasożytnicze. To ilustruje cienką granicę pomiędzy komensalizmem a pasożytnictwem.
Relacje, w których jeden gatunek czerpie korzyści z krzywdzenia innego gatunku, są pasożytnicze. Pasożytnictwo jest podobne do drapieżnictwa, ale pasożyty często nie zabijają swoich żywicieli. Złożone relacje między pasożytami a ich żywicielami często mają długą historię koewolucyjną. Wiele pasożytów ma długie, złożone cykle życiowe, które obejmują wielu żywicieli. Typowym przykładem jest Plasmodium malariae. Samica komara przenosi sporozoity Plasmodium w ślinie. Kiedy sporozoity są wstrzykiwane do krwiobiegu człowieka, przemieszczają się do wątroby.
W wątrobie Plasmodium przechodzi wiele etapów swojego cyklu życiowego, w wyniku czego powstają merozoity, które przemieszczają się do krwi. Część merozoitów uwalnianych z zakażonych komórek krwi tworzy gametocyty. Męskie i żeńskie gametocyty Plasmodium mogą zostać ponownie spożyte przez komara podczas posiłku. W żołądku komara gametocyty wytwarzają zygoty, które przekształcają się w oocyty, które pękają, uwalniając więcej sporozoitów, rozpoczynając cykl od nowa.
