Zwierzęta wyewoluowały różne strategie wydalania, usuwania odpadów z organizmu. Większość odpadów musi zostać rozpuszczona w wodzie, aby mogły zostać wydalone, więc strategia wydalnicza zwierzęcia bezpośrednio wpływa na jego bilans wodny.

Odpady azotowe są jednymi z najważniejszych form odpadów zwierzęcych. Azot jest uwalniany, gdy białka i kwasy nukleinowe są rozkładane w celu uzyskania energii lub przekształcenia w węglowodany i tłuszcze. Białka są rozkładane na aminokwasy, a kwasy nukleinowe na zasady azotowe. Zawierające azot grupy aminowe aminokwasów i zasad azotowych są następnie przekształcane w odpady azotowe.

Typowe odpady azotowe uwalniane przez zwierzęta to amoniak, mocznik i kwas moczowy. Te strategie wydalnicze obejmują kompromisy między oszczędzaniem energii i wody.

Różne odpady azotowe odzwierciedlają różne siedliska i historie ewolucyjne. Na przykład większość zwierząt wodnych jest ammonoteliczna, co oznacza, że bezpośrednio wydzielają amoniak. Takie podejście jest mniej energochłonne niż przekształcanie amoniaku w mocznik lub kwas moczowy przed wydaleniem, ale wymaga również większej ilości wody. W przypadku organizmów lądowych, które nie stoją w obliczu być może poważniejszego zagrożenia regulacyjnego niż odwodnienie, oszczędzanie wody jest warte dodatkowego kosztu energii.

Zwierzęta ureoteliczne, takie jak ssaki i rekiny, przekształcają amoniak w mocznik przed wydaleniem. Mocznik jest mniej toksyczny niż amoniak i wymaga mniej wody do usunięcia z organizmu. Wiele, które przemieszczają się z siedlisk wodnych na lądowych, wydala amoniak głównie w postaci kijanek, ale na lądzie wydziela głównie mocznik jako dorosłe

osobniki.

Organizmy uricoteliczne, w tym, ptaki i wiele owadów, przekształcają amoniak w kwas moczowy przed wydaleniem. Kwas moczowy nie jest rozpuszczalny w wodzie i jest wydalany w postaci pasty lub proszku, przy użyciu bardzo małej ilości wody. Kwas moczowy jest jeszcze mniej toksyczny niż mocznik. Jednak przekształcenie amoniaku w kwas moczowy wymaga jeszcze więcej energii niż przekształcenie w mocznik.

Te różne strategie wydalnicze pozwalają zwierzętom zaspokoić wyjątkowe zapotrzebowanie na wodę i energię w ich środowisku.