34.20: Epifity, pasożyty i drapieżniki

Rośliny często tworzą wzajemne relacje z grzybami lub bakteriami żyjącymi w glebie, aby zwiększyć zdolność wchłaniania składników odżywczych przez ich korzenie. Grzyby kolonizujące korzenie (np. mikoryzy) zwiększają powierzchnię korzeni rośliny, co sprzyja wchłanianiu składników odżywczych. Podczas kolonizacji korzeni bakterie wiążące azot (np. rhizobia) przekształcają azot atmosferyczny (N₂) w amoniak (NH₃), udostępniając roślinom azot do różnych funkcji biologicznych. Na przykład azot jest niezbędny do biosyntezy cząsteczek chlorofilu, które wychwytują energię świetlną podczas fotosyntezy. Bakterie i grzyby z kolei uzyskują dostęp do cukrów i aminokwasów wydzielanych przez korzenie rośliny. Różne gatunki roślin wyewoluowały adaptację żywieniową bakterii korzeniowych i grzybów korzeniowych, aby dobrze się rozwijać.

Inne gatunki roślin, takie jak epifity, pasożyty i mięsożercy, wyewoluowały adaptacje żywieniowe, które pozwoliły im wykorzystać różne organizmy do przetrwania. Zamiast rywalizować o biodostępne składniki odżywcze i światło w glebie, epifity rosną na innych żywych roślinach (zwłaszcza drzewach), aby uzyskać lepsze możliwości żywieniowe. Relacje między epifitem a rośliną są komensalne, ponieważ tylko epifit przynosi korzyści (tj. lepszy dostęp do składników odżywczych i światła do fotosyntezy), podczas gdy jego gospodarz pozostaje nienaruszony. Epifity wchłaniają pobliskie składniki odżywcze przez struktury liści zwane włoskami (np. bromelie) lub korzenie powietrzne (np. storczyki).

W przeciwieństwie do epifitów, rośliny pasożytnicze wchłaniają składniki odżywcze od swoich żywych żywicieli. Na przykład kanianka niefotosyntetyczna jest holopasożytem (tj. pasożytem całkowitym), który jest całkowicie zależny od swojego żywiciela. Hemipasożyty (tj. pasożyty częściowe), takie jak jemioła, wykorzystują swojego żywiciela do wody i minerałów, ale poza tym są w pełni fotosyntetyczne. Podczas gdy zarówno kanianka, jak i jemioła wykorzystują haustorię do przekierowywania składników odżywczych gospodarzy, inne gatunki pasożytnicze wykorzystują mikoryzy związane z innymi roślinami, aby wchłonąć składniki odżywcze (np. Fajka indyjska). Fajka indyjska nie jest fotosyntetyczna i opiera się na tej interakcji, aby przetrwać. W relacjach pasożyt-roślina pasożyty pozyskują składniki odżywcze kosztem żywicieli.

Rośliny mięsożerne są fotosyntetyzujące, ale żyją w siedliskach, w których brakuje niezbędnych składników odżywczych, takich jak azot i fosfor. Rośliny te uzupełniają swoją ubogą w składniki odżywcze dietę, łapiąc i zjadając owady i inne małe zwierzęta. Rośliny mięsożerne rozwinęły zmodyfikowane liście, które pomagają w chwytaniu zdobyczy przez lejek (np. dzbanecznik), lepkie macki (np. rosiczki) lub szczęki (np. muchołówka). Mięsożerne relacje roślina-małe zwierzę są zasadniczo relacjami drapieżnik-ofiara. Zrozumienie tych adaptacji żywieniowych roślin ujawnia ważne informacje ekologiczne, takie jak to, które składniki odżywcze są niezbędne do wzrostu roślin, a także stan odżywienia danego siedliska.