Masa atomowa

Masa pojedynczego atomu jest bardzo mała, więc mierzenie masy w gramach lub kilogramach nie jest praktyczne. Masa atomów i cząsteczek jest mierzona w jednostkach zwanych daltonami, w skrócie Da, czyli jednostkami masy atomowej, w skrócie amu, a czasem po prostu u.

Masa atomu w amu jest w przybliżeniu równa sumie liczby protonów i liczby neutronów, jednak większość pierwiastków ma kilka naturalnie występujących izotopów. Każdy z tych izotopów ma inną liczbę neutronów, a co za tym idzie, inną masę.

Dla każdego pierwiastka jego średnia masa jest obliczana przez zsumowanie mas izotopów pierwiastka, z których każdy jest pomnożony przez jego naturalną ułamkową obfitość na Ziemi. 

Masę i względną obfitość różnych izotopów pierwiastka można określić za pomocą spektrometrii mas. Izotopy są oddzielone masą, a widmo masowe próbki pokazuje względną obfitość izotopów.

Wartości te służą do obliczania średniej masy atomowej, która pojawia się w układzie okresowym pierwiastków.

Widmo masowe reprezentatywnej próbki boru pokazuje, że 19,9% tej próbki to bor-10 o masie 10,0129 amu. Reszta to bor-11 o masie 11,0093 amu. 

Masę boru-10 i boru-11 mnoży się przez ich ułamkową obfitość, 19,9 na 100 dla boru-10 i 80,1 na 100 (reszta) dla boru-11. Wartości te są następnie sumowane w celu znalezienia średniej masy atomowej boru.