O estado de saúde da pessoa flutua continuamente, variando de boa saúde a adoecer e voltar a ser saudável. Para entender o conceito de prevenção de doenças, existem dois modelos. Primeiro, o modelo de continuum saúde-doença é uma representação gráfica do bem-estar de um indivíduo. Afirma que uma pessoa é considerada saudável na ausência de doença física e na presença de boa saúde emocional.

O modelo agente-hospedeiro-ambiente afirma que a doença resulta da interação com o agente e o hospedeiro suscetível em um ambiente. Nesse modelo de tríade, o agente é o causador da doença, o hospedeiro é um organismo, geralmente humano ou animal, que abriga a doença, e o ambiente é a área circundante que causa ou permite a transmissão da doença. Para se adaptar com sucesso a uma doença crônica, a pessoa deve aprender a viver o mais normalmente possível e manter um autoconceito positivo e um senso de esperança. A pessoa também deve reconhecer o que pode controlar e o que não pode controlar em sua própria vida.