A ATAC requer a implementação bem-sucedida de várias técnicas para o sucesso da neuromodulação de circuitos neurais específicos, incluindo direcionamento guiado por RM preciso, FUS-BBBO e avaliação histológica da expressão gênica. Componentes imprimíveis em 3D foram desenvolvidos para simplificar a segmentação de pequenas estruturas cerebrais com FUS-BBBO guiado por imagem.
A administração de ultrassom focalizado guiado por RM (MRIgFUS) apresenta uma série de desafios. Primeiro, a bobina de ressonância magnética típica tem espaço limitado que é projetado para acomodar apenas uma amostra e não o hardware de ultrassom. Os furos maiores das RMs aumentam o custo do equipamento e diminuem a qualidade da imagem, pois o sinal está relacionado ao fator de preenchimento de uma bobina32. Consequentemente, qualquer hardware FUS colocado na parte superior de uma imagem animal na ressonância magnética comprometerá a qualidade da imagem. Em segundo lugar, projetar dispositivos compatíveis com ressonância magnética é difícil e caro. Materiais compatíveis com RM precisam ser diamagnéticos, ter baixa propensão a criar correntes parasitas durante a irradiação por radiofrequência e ter baixa suscetibilidade magnética em campos magnéticos altos. Em qualquer material condutor, a criação de correntes parasitas ou sua suscetibilidade magnética também afetará negativamente a qualidade da imagem. Finalmente, os materiais compatíveis com ressonância magnética disponíveis têm módulos e durabilidade de Young mais baixos do que os metais normalmente usados na produção de máquinas de direcionamento preciso, por exemplo, quadros estereotáxicos. Os motores usados para ajustes posicionais precisam ser compatíveis com RM e colocados fora do furo da RM devido ao seu tamanho. Esses motores devem ser conectados a uma distância do transdutor dentro de um furo de ressonância magnética usando materiais compatíveis com ressonância magnética. Problemas de empenamento de plástico, falta de espaço suficiente dentro do furo para implementar componentes de tamanho robusto e espaço insuficiente para mudar as posições de direcionamento em todo o cérebro afetaram a precisão de direcionamento em trabalhos anteriores.
Para resolver esses problemas, optou-se por realizar exames de imagem na RM e administração de FUS-BBBO fora do scanner. Para permitir a orientação por ressonância magnética, os camundongos foram colocados dentro de uma contenção impressa em 3D que tinha um guia de direcionamento visível por ressonância magnética que poderia ser usado para localizar as estruturas cerebrais de camundongos tanto na ressonância magnética quanto no espaço de coordenadas estereotaxadas. Uma vez que tanto o crânio do rato como o guia de mira estão firmemente presos aos suportes da barra auricular (Figura 1a,b), um guia de mira pode ser usado para correlacionar as coordenadas espaciais dentro da imagem de RM e zerar os instrumentos estereotáxicos. A contenção não tem partes móveis e não contém um transdutor, o que nos permitiu torná-lo robusto e suficientemente pequeno para caber dentro de uma ressonância magnética e removeu a interferência de sinal da eletrônica do transdutor. O espaço dentro do guia de direcionamento foi esvaziado, pois o suporte impresso em 3D para alguns materiais é visível na RM (Figura 1c). Furos no conjunto foram introduzidos para permitir a calibração estereotáxica (Figura 3). O transdutor de ultrassom foi acoplado a um porta-eletrodos de um estereotaxa, e o direcionamento foi realizado conforme descrito na seção 4 (Figura 1d). O transdutor deve ser apoiado ao longo de seu comprimento por alojamento de barras auriculares, evitando qualquer desvio do plano plano. O direcionamento na direção dorso-ventral pode ser obtido usando deslocamentos de fase em uma matriz anular.
A precisão prática do direcionamento é determinada pela focalização por ultrassom e atenuação do crânio. O procedimento FUS-BBBO foi descrito em detalhes para ratos 11 e foi implementado em vários outros organismos modelo23,33,34 e em humanos 16,17. A relação entre o tamanho do foco do ultrassom é inversamente proporcional à frequência, onde frequências mais altas podem resultar em entrega mais precisa. No entanto, a atenuação do crânio aumenta com as frequências35, o que pode levar ao aquecimento do crânio e danos às áreas corticais. A estratégia de direcionamento exata dependerá do local do cérebro. Os locais onde uma meia pressão máxima de largura total se encaixa dentro do tecido cerebral permitem a abertura previsível e segura da BBB em muitas estruturas cerebrais, como o estriado, o mesencéfalo e o hipocampo. Regiões próximas à base do cérebro representam um desafio específico em camundongos. O cérebro de camundongos mede aproximadamente 8-10 mm na direção dorso-ventral, o que é comparável ao tamanho máximo da metade da largura total de muitos transdutores disponíveis comercialmente. Consequentemente, o direcionamento para a parte inferior do crânio pode levar à reflexão ultrassonográfica dos ossos e do ar presentes nos canais auditivos, boca ou traqueia, o que pode levar a padrões imprevisíveis de altas e baixas pressões36. Algumas dessas pressões podem ultrapassar um limiar de cavitação inercial que demonstrou causar sangramento e dano tecidual37. Para atingir regiões próximas à base do crânio, pode ser preferível o uso do ATAC7 interseccional, em que a genética interseccional38 é usada para restringir a expressão gênica a uma área menor do que a atingida pelo feixe de USF. No exemplo publicado de ATAC interseccional, um animal transgênico expressando uma enzima de edição gênica (Cre38) em células dopaminérgicas foi alvo de ultrassom na subseção da região que contém células dopaminérgicas. Finalmente, as regiões corticais podem ser alvo de FUS, mas a difração e a reflexão do ultrassom podem ocorrer levando a perfis de pressão desiguais. Este protocolo não abrange o direcionamento de regiões corticais, pois será altamente dependente das espécies utilizadas; no entanto, algum direcionamento do córtex acima do hipocampo 7 (por exemplo, Figura 7) foi observado indicando que, pelo menos em camundongos, isso é possível.
A escolha de um ativador quimiogenético e a dosagem dependerão das necessidades experimentais específicas. Vários estudos, incluindo um dos autores7, não mostraram resposta inespecífica significativa39,40, enquanto doses maiores (por exemplo, 10 mg/kg) podem produzir efeitos colaterais, pelo menos em alguns casos41. No entanto, como em todos os experimentos comportamentais, controles adequados31 são essenciais devido à potencial atividade fora do alvo do CNO e seus metabólitos42. Tais controles poderiam incluir a administração de CNO e controles salinos a animais que expressam DREADDs e a administração de CNO a animais selvagens ou, em alguns casos específicos, uma comparação de sítios ipsi- e contralaterais do cérebro que, respectivamente, expressam e não expressam receptores quimiogenéticos. Além disso, pesquisas recentes revelaram uma série de novos agonistas DREADD com melhora da especificidade28,29,43. Outros receptores quimiogenéticos 5,25,44 também podem ser utilizados em conjunto com o procedimento ATAC.
A avaliação histológica da expressão gênica é necessária post-mortem para todos os animais. Uma pequena fração de animais apresenta expressão gênica pobre após FUS-BBBO7. Além disso, é necessário mostrar a acurácia espacial e a especificidade da expressão gênica, uma vez que o erro de direcionamento é possível. É importante ressaltar que alguns AAVs podem mostrar capacidade de rastreamento retrógrado ou anterógrado45 e podem causar transfecção longe do local alvo da ultrassonografia, apesar do direcionamento preciso por ultrassom. Se o receptor quimiogenético expresso for fundido ou co-expressar um fluoróforo, imagens do fluoróforo em cortes de tecido podem ser suficientes para avaliar a localização e a intensidade da expressão. No entanto, muitas proteínas fluorescentes são danificadas pelo processo de fixação tecidual, e a imunomarcação para a proteína mCherry, que é frequentemente usada com DREADDs, produziu melhor sinal em estudos anteriores7. Finalmente, devido à densidade de neurônios em certas partes do cérebro (por exemplo, camada de células granulares no hipocampo), o uso de fluoróforos localizados nuclearmente expressos sob IRES, em oposição a fusões, para realizar contagens de células pode ser benéfico, uma vez que os núcleos podem ser facilmente segmentados e contracorados com colorações nucleares, como DAPI ou TO-PRO-3. Avaliar a neuromodulação pela coloração c-Fos, realizando contracoloração nuclear e contagem de núcleos c-Fos positivos, ao invés de qualquer sinal de fluorescência, é imperativo. Em alguns casos, os detritos celulares podem mostrar fluorescência e confundir as medidas de células positivas.
As limitações da liberação da droga e do gene com FUS-BBBO incluem resolução mais baixa do que a administração com injeções intracranianas invasivas e a necessidade de maiores quantidades de drogas injetadas ou vetores virais. Além disso, enquanto uma injeção direta no cérebro resulta em entrega exclusiva em um local injetado, o FUS-BBBO usa uma via intravenosa resultando em possível entrega aos tecidos periféricos. As limitações do uso da quimiogenética para neuromodulação incluem uma escala de tempo lenta, que pode ser inadequada para alguns protocolos comportamentais que requerem mudanças rápidas na intensidade da neuromodulação.