A química é uma ciência empírica. Os cientistas muitas vezes fazem perguntas para entender a química na vida cotidiana e procuram respostas para essas perguntas. Para alcançar este objectivo, os cientistas seguem uma série definida de passos que, em conjunto, constituem o método científico. Esta abordagem envolve fazer observações, fazer perguntas, criar uma hipótese, realizar experiências, analisar resultados, e formar uma conclusão.
O primeiro passo no método científico é observar um fenómeno no mundo físico. Em seguida, coloca-se uma questão para compreender melhor esse fenómeno. Por exemplo, a pergunta poderia ser: “O que congela mais rapidamente, água pura ou água com adição de sal?”
O próximo passo é formular uma explicação para a observação específica. Esta interpretação provisória de um conjunto de observações que atua como guia para a compreensão do fenómeno observado é chamada de hipótese. Por exemplo, para a questão acima, uma hipótese poderia sugerir que a adição de sal altera o ponto de fusão da água pura.
Os cientistas muitas vezes usam estudos e literatura anteriores para iniciarem a sua investigação e formularem uma hipótese que poderia ser testada através de experiências. Uma hipótese forte é tanto testável como falsificável. É considerada testável se puder ser provada correcta, e falsificável se puder ser provada incorrecta—nesse caso, o cientista deve modificar ou descartar a hipótese.
O terceiro passo é projectar e realizar experiências para testar a validade da hipótese. As experiências são medições e observações efectuadas em condições controladas. Algumas observações e experiências são qualitativas (descrição de como um processo acontece), enquanto que muitas são quantitativas (medição ou quantificação de algo sobre o processo). Para testar a hipótese da água salgada, o cientista pode ter dois copos com quantidades iguais de água, à temperatura ambiente. Pode ser adicionada uma colher de sal a um dos copos, e ambos os copos colocados no congelador. O estado da água em cada copo pode ser observado a cada 15 minutos e o tempo necessário para cada copo de água ficar completamente congelado pode ser registado.
O desenho experimental é um passo crítico no método científico. Deve-se ter cuidado para controlar o número de factores variáveis para que o efeito de um factor específico em questão possa ser monitorizado.
O próximo passo é analisar os resultados das experiências e concluir se esses resultados validam ou não a hipótese. Se a conclusão é que validam, então a hipótese é aceite e pode ser sujeita a novas experiências para responder a novas perguntas. Quando se prova que uma hipótese está errada, pode-se propor uma nova hipótese, e o processo continua.
No exemplo da água salgada, os resultados indicam que a água salgada demora mais tempo a congelar do que a água pura. Isto fornece a conclusão de que a água com sal congela a uma velocidade mais lenta do que a água pura. Assim, os resultados validam a hipótese.
Este texto é adaptado de Openstax, Chemistry 2e, Section 1.1: The Scientific Method.