1.6: La correlación y la causalidad
Visión general
Las pruebas estadísticas pueden calcular si existe una relación, o correlación, entre variables independientes y dependientes. Una relación indirecta de las variables significa una correlación mientras que una relación directa muestra la causalidad. Si se determina que no existe ninguna conexión entre las variables, entonces la correlación es una coincidencia.
Correlación versus Causal
Si la variable dependiente aumenta o disminuye cuando la variable independiente aumenta, hay una correlación positiva o negativa, respectivamente, entre las dos variables. Si esta relación es indirecta, entonces se debe a una correlación. Sin embargo, una relación directa significaría causalidad.
Por ejemplo, si un investigador quiere determinar la causa de la pérdida de la cola en cinco poblaciones de geckos diferentes, y encuentra una relación negativa entre el número de gecos sin colas y el número de garrapatas parasitarias en cuervos, este resultado constituiría una correlación negativa e indicaría que el parásito del cuervo no está causando directamente la pérdida de las colas en los gecos.
Sin embargo, si los cuervos hubieran sido contados cerca de cada población de gecko, se pudo haber encontrado una relación positiva entre el número de cuervos y los gecos sin cola. Si, después de examinar el contenido de los estómagos de los cuervos, se descubrieran las colas de los gecos perdidas, el número de cuervos habría determinado directamente el número de las colas perdidas por los gecos, lo que indica la causalidad. Si en el estómago de los cuervos no se hubieran encontrado las colas de los gecos, entonces la correlación podría haber sido coincidente.
Es importante destacar que en este ejemplo, hay una correlación negativa entre el número de cuervos y el número de garrapatas de cuervo parásito. En realidad, es probable que el número de parásitos de cuervos aumente con un número creciente de cuervos, una correlación positiva. En este escenario, el número de garrapatas de cuervo también se correlacionaría positivamente con el número de lagartos sin cola. Sin embargo, a diferencia de la relación entre las poblaciones de cuervos y lagartos sin cola, el número de garrapatas y lagartos sin cola no están relacionados causalmente.
