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表观遗传调控 是指基因表达的变化， 可以在不改变基因序列的情况下进行遗传。
这发生在正常的发展过程中， 也可能是由环境因素引起的， 如饮食，接触有毒物质和压力。
表观遗传调控通过三种主要机制发生： DNA甲基化，组蛋白修饰， 和基于RNA的过程。
在DNA甲基化中，甲基，CH3基团， 被添加到特定的碱基。
这会改变调节蛋白的能力， 如转录因子，与DNA结合。
通常会阻止基因转录。
组蛋白修饰涉及添加化学基团， 如甲基或乙酰基， 对于组蛋白，DNA包裹自身 形成染色质。
这些修饰会影响染色质的折叠程度。
打开它，使其更容易转变， 或凝聚它，抑制转变。
各种类型的RNA也可以具有表观遗传效应 包括微RNA和小干扰RNA 它们可以改变染色质结构。
和信使RNA，可以被甲基化， 改变基因变异。
无论机制如何，这些修改都， 传递给子细胞， 有时甚至传递给几代人 在不改变基因组的情况下 创造长期的表型变化。
表观遗传机制在健康发育中起着重要作用。相反，精确调控的表观遗传机制在癌症等疾病中被破坏。
在大多数哺乳动物中，雌性有两条X染色体 (XX) ，而雄性有一条x染色体和一条Y染色体 (XY)。X染色体包含的基因明显多于Y染色体。因此，为了防止女性X染色体连锁基因的过度表达，两条X染色体中的一条在发育早期被随机沉默。这个过程称为X染色体失活，是由DNA甲基化调节的。科学家发现，在非活性X染色体的基因启动子位点上，DNA甲基化程度比活性X染色体高。DNA甲基化阻止转录机制附着到启动子区域，从而抑制基因转录。
DNA甲基化异常在肿瘤中起重要作用。大多数基因的启动子区域包含由磷酸基团连接的胞嘧啶和鸟嘌呤核苷酸。这些地区被称为CpG 岛。在健康细胞中，CpG岛没有甲基化。然而，在癌细胞中，抑癌基因或细胞周期调控因子启动子区的CpG 岛过度甲基化。甲基化关闭了这些基因的表达，使癌细胞能够快速而不受控制地分裂。
