15.5: Volwassen stamcellen
Stamcellen zijn ongedifferentieerde cellen die zich delen en meer stamcellen of voorlopercellen produceren die differentiëren tot volwassen, gespecialiseerde celtypen. Alle cellen in het lichaam worden gegenereerd uit stamcellen in het vroege embryo, maar kleine populaties stamcellen zijn ook aanwezig in veel volwassen weefsels, waaronder het beenmerg, de hersenen, de huid en de darmen. Deze volwassen stamcellen produceren doorgaans de verschillende celtypen die in dat weefsel worden aangetroffen - om beschadigde cellen te vervangen of om het weefsel continu te vernieuwen.
De dunne darm
Het epitheel langs de dunne darm wordt continu vernieuwd door volwassen stamcellen. Het is het snelst vervangende weefsel in het menselijk lichaam, waarbij de meeste cellen binnen 3-5 dagen worden vervangen. Het darmepitheel bestaat uit duizenden villi die uitsteken in het inwendige van de dunne darm, waardoor het oppervlak toeneemt om de opname van voedingsstoffen te bevorderen.
Intestinale stamcellen bevinden zich aan de basis van invaginations genaamd crypten die tussen de villi liggen. Ze delen om nieuwe stamcellen te produceren, evenals dochtercellen (zogenaamde transitversterkende cellen) die zich snel delen, de villi opgaan en differentiëren in alle celtypen in het darmepitheel, inclusief absorptie-, beker-, entero-endocriene en Paneth-cellen. Deze rijpe cellen blijven de villi omhoog bewegen terwijl ze hun functies uitvoeren, behalve Paneth-cellen die weer naar beneden gaan om aan de basis van de crypte te verblijven.
Wanneer de volwassen cellen de top van de villi bereiken, ondergaan ze apoptose - geprogrammeerde celdood - en worden ze afgestoten. Nieuwe cellen blijven van onderaf omhoog duwen en vervangen continu de cellen die verloren zijn gegaan.
