17.2: La anatomia de los intestinos
Aunque la digestión de proteínas, carbohidratos y lípidos puede comenzar en el estómago, se completa en el intestino. La absorción de nutrientes, agua y electrolitos de los alimentos y bebidas también se producen en el intestino. Los intestinos se pueden dividir en dos órganos estructuralmente distintos: el intestino delgado y el intestino grueso.
Intestinos Pequeños
El intestino delgado es un tubo de 22 metros de largo con un diámetro interno de sólo 2,5 cm. Dado que la mayoría de los nutrientes se absorben aquí, el revestimiento interno del intestino delgado es altamente enrevesado y cubierto de extensiones similares a los dedos llamadas vellosidades, cada una de las que contiene cientos de microvilli. Los pliegues, las vellosidades y las microvilli del intestino delgado amplifican la superficie de absorción de 60 a 120 veces. El aumento de la superficie proporciona una amplia oportunidad para que los nutrientes sean absorbidos.
El intestino delgado se conecta al estómago por el esfínter pilórico, que se cierra cuando el quimo se mueve hacia el duodeno, el comienzo del intestino delgado. La parte media y más grande del intestino delgado es el yeyuno. El íleon termina el intestino delgado, donde se une al intestino grueso por la válvula ileocecal.
Los intestinos grandes
El intestino grueso comienza en el ciego. El apéndice, una pequeña estructura linfática, cuelga de la parte inferior del cecum. Por encima del ciego, comienza el colon ascendente seguido por el colon transversal. Absorben la mayor parte del agua restante y electrolitos del quimo, convirtiéndolo en heces. El colon descendente, el colon sigmoide y el recto almacenan heces hasta su eliminación a través del ano.
En general, el intestino grueso es de aproximadamente 1,5 m de largo con un diámetro interno de 4,8 cm. No contiene pliegues ni vellosidades, pero las células epiteliales de absorción tienen microvilli. El intestino grueso es el hogar de un ecosistema bacteriano, que realiza las etapas finales de la digestión: descomponer la celulosa y la fibra, compuestos que el estómago y el intestino delgado están mal equipados para procesar.
La diversidad bacteriana
El intestino grueso contiene más de 700 especies diferentes de bacterias. Se cree que la diversidad bacteriana está relacionada con la obesidad y el desarrollo de diabetes tipo 2. Los individuos obesos tienen menos cepas bacterianas que sus contrapartes no obesas. La baja diversidad bacteriana también se ha asociado con la resistencia a la insulina. El ecosistema bacteriano intestinal, el bioma intestinal, se establece poco después del nacimiento, con aquellos bebés siendo amamantados desarrollando su bioma intestinal a partir de bacterias presentes en la leche materna. Después del nacimiento, el bioma es moldeado por la genética, la dieta, la edad, el sexo y el sistema inmunitario de un individuo. Factores externos como la dieta, estado de salud, medicamentos, y la ubicación geográfica también influyen significativamente en la complejidad del bioma intestinal.
