21.6: Axe hypothalamo-hypophysaire
La réponse au stress, qu’il soit physique ou psychologique, aigu ou chronique, implique l’activation de l’axe Hypothalamique-pituitaire-surrénale (HPA). L’axe HPA fait partie du système neuroendocrinien parce qu’il implique à la fois la communication neuronale et hormonale. Sa fonction est de réguler les systèmes homéostatiques — métaboliques, cardiovasculaires et immunitaires — fournissant les moyens nécessaires pour répondre à un facteur de stress.
Ce qui se passe pendant le stress
En réponse au stress, les neurones de l’hypothalamus libèrent l’hormone de libération de corticotropine, ou CRH, dans la circulation sanguine. CRH fait un court voyage à la glande pituitaire où il stimule la libération de l’hormone adrenocorticotrope, ou ACTH. Le site d’action pour ACTH sont les glandes surrénales qui se trouvaient juste à la surface des reins. Lorsqu’elles sont stimulées, les glandes surrénales libèrent deux types de messages de stress.
La stimulation neuronale initie le premier message : la libération d’épinéphrine et de noradrénaline de la médulla surrénale. Ceci active le système nerveux sympathique ayant pour résultat la fréquence cardiaque élevée, le flux sanguin, et la respiration- processus conçus pour activer des états de vigilance et d’excitation. Ces deux produits chimiques sont également appelés adrénaline et noradrénaline, respectivement.
ACTH initie le deuxième message : la libération des glucocorticoïdes par le cortex surrénale. Chez l’homme, le cortisol est l’hormone primaire impliquée dans la réponse au stress. Alors que les premiers messages stimulent les systèmes, les seconds messages fortifient certains systèmes et inhibent d’autres systèmes non vitaux. Le cortisol mobilise les réserves de glucose et favorise la gluconéogenèse par le catabolisme des acides gras et des protéines. Il inhibe également temporairement les réponses immunitaires et inflammatoires. Puis, lorsque les niveaux de cortisol sanguin atteignent un certain seuil, il déclenche une boucle de rétroaction négative qui inhibe à la fois l’hypothalamus et l’activité pituitaire. Cela désactive l’axe HPA et met fin à la réponse au stress.
L’activation chronique de l’axe HPA, soit par le stress chronique ou le stress aigu chronique, peut conduire à un épuisement du cortisol. Puisque le cortisol a plusieurs fonctions pendant les périodes de stress et de non-stress ceci peut mener à la douleur chronique, la dépression, l’infertilité, et peut jouer un rôle dans l’abus de substances et la dépendance.
