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24.1: ¿Qué es el sistema inmunitario?
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What is the Immune System?
 
TRANSCRIPCIÓN

24.1: ¿Qué es el sistema inmunitario?

Visión general

El sistema inmunitario comprende diversas estructuras biológicas y procesos que protegen el cuerpo de enfermedades. Estos procesos pueden clasificarse en inmunidad innata y adaptativa. Para trabajar eficazmente, el sistema inmunitario necesita detectar patógenos distinguiendo las propias estructuras del cuerpo de los elementos extraños. Si esta determinación falla, se producen enfermedades autoinmunes en las que el sistema inmunitario reacciona contra el propio tejido del cuerpo.

El sistema inmune innato actúa de forma rápida y no específica

El sistema inmunitario innato es la primera línea de defensa contra la infección. Comprende barreras físicas y una variedad de células que actúan de forma rápida y no específica contra elementos que son ajenos al huésped (es decir, no propios). Ejemplos de barreras físicas en los mamíferos son la piel, el revestimiento del tracto gastrointestinal y las secreciones, como la mucosidad o la saliva. Una vez que un invasor supera las barreras físicas, las células de la respuesta inflamatoria son reclutadas en el sitio de entrada: los mastocitos liberan una plétora de sustancias químicas que atraen a otras células del sistema inmunitario innato y activan el sistema inmunitario adaptativo. Las células fagocíticas, como neutrófilos y macrófagos, ingieren y destruyen los patógenos. Las células asesinas naturales, un tipo especial de glóbulos blancos, destruyen las células infectadas por el virus. Juntos, las células del sistema inmunitario innato erradican al invasor o dificultan su propagación, y activan el sistema inmunitario adaptativo.

Los receptores de reconocimiento de patrones permiten a los organismos distinguirse a sí mismos de los demás

¿Cómo puede un organismo distinguir su propio tejido (sí mismo) de un elemento extraño o invasor (no uno mismo)? Esta capacidad se confiere por los receptores de reconocimiento de patrones (RRP). Estos receptores reconocen patrones moleculares asociados a microbios (PMAM) que son exclusivos de las bacterias, virus, parásitos u hongos. Algunos ejemplos son partes de la membrana externa bacteriana o ARN de doble cadena de virus. Los PMAM no son específicos de una especie o variante de patógenos distintas, pero representan un sello distintivo de una amplia clase de patógenos (es decir, bacterias u hongos gramnegativos). El sistema inmunitario innato, por lo tanto, actúa de forma no específica contra los patógenos.

El sistema inmune adaptativo es muy específico

Los vertebrados desarrollaron el sistema inmunitario adaptativo, que almacena una "memoria" de un ataque anterior y posteriormente puede montar una respuesta más fuerte contra patógenos específicos. Mientras que el sistema inmunitario innato emplea una amplia gama de tipos de células, el sistema inmunitario adaptativo se basa en dos tipos de glóbulos blancos para atacar patógenos: células B y células T. Mientras que las células T son parte de la inmunidad mediada por células, las células B constituyen la rama humoral de la inmunidad adaptativa.

Las células B pueden destruir directamente una partícula extraña o diferenciarse en células plasmáticas que liberan anticuerpos. Los anticuerpos entonces apuntan al invasor para su destrucción por otras células. Las células T realizan varias funciones, dependiendo de la composición de su receptor de superficie y de su arsenal químico. Todas las células T llevan receptores de superficie que son específicos de un único antígeno. Después de encontrar el antígeno, las células T pueden estimular otras partes del sistema inmunitario o destruir activamente las células infectadas o cancerosas. Algunas células B y T permanecen disponibles mucho después de que la infección haya sido eliminada y, tras la exposición repetida al mismo elemento extraño, montan una respuesta inmune más fuerte y rápida.

Mientras que el sistema inmunitario innato actúa en cuestión de minutos a horas de una amenaza o infección, el sistema inmunitario adaptativo responde durante días. Sólo el sistema inmunitario adaptativo "aprende" (es decir, se adapta) dentro de la vida de un organismo.

Las enfermedades autoinmunes

Las enfermedades autoinmunes ocurren cuando el sistema inmunitario no funciona correctamente. Las enfermedades autoinmunes, generalmente, se desarrollan cuando el sistema inmunitario es incapaz de diferenciar el tejido sano del cuerpo de un elemento extraño. Típicamente, uno de los tres efectos patológicos surge de una enfermedad autoinmune: daño o destrucción de tejidos, crecimiento alterado de órganos, o alteración de la función orgánica.

Un ejemplo de esta enfermedad autoinmune es la diabetes mellitus tipo 1 (DM1). Durante la aparición de la DM1, generalmente en niños hasta la edad adulta temprana, las células inmunitarias producen anticuerpos que atacan a las células productoras de insulina del páncreas, las llamadas células beta. El resultado es la destrucción de las células y, posteriormente, la incapacidad de regular el nivel de azúcar en sangre. La DM1 actualmente no se puede curar, pero el tratamiento con insulina, una dieta especial y el ejercicio ayudan a los pacientes a manejar la enfermedad. Es esencial diagnosticar la enfermedad a tiempo y comenzar el tratamiento antes de que se destruyan todas las células productoras de insulina.


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