28.6: Nichos Ecológicos
Todos os organismos têm uma posição dentro de um ecossistema. O conjunto completo de fatores vivos e não vivos—incluindo recursos alimentares, clima e terreno—que definem a posição de um determinado organismo são coletivamente referidos como o nicho ecológico do organismo.
Várias espécies não podem ocupar exatamente o mesmo nicho dentro do seu habitat. Se os nichos de duas ou mais espécies se sobrepõem em grande parte, o princípio de exclusão competitiva dita que uma espécie irá superar a outra, forçando-a a adaptar-se ou morrer. No entanto, a flexibilidade nos recursos que um organismo usa pode permitir que espécies semelhantes coexistam se modificarem os seus nichos para evitar a concorrência.
Além disso, parece que muitas vezes há uma correlação entre o tamanho do nicho e a faixa geográfica. Espécies com nichos mais amplos são geralmente encontradas em uma área geográfica maior. Tais distribuições maiores podem dar a essas espécies mais flexibilidade no seu nicho, permitindo que elas se adaptem às mudanças ambientais ou à presença de concorrentes mais facilmente do que uma espécie com um nicho mais estreito e menor alcance geográfico.
Entender como os organismos funcionam juntos no seu ecossistema através dos seus nichos ecológicos pode ajudar a guiar os esforços de conservação para áreas vulneráveis e espécies ameaçadas, além de limitar a ameaça representada por espécies invasoras.
