34.20: Épiphytes, parasites et carnivores
Les plantes forment souvent des relations mutualistes avec des champignons ou des bactéries vivant dans le sol afin d’améliorer la capacité d’absorption des nutriments de leurs racines. Les champignons qui colonisent les racines (p. ex., les mycorhizes) augmentent la surface des racines d’une plante, ce qui favorise l’absorption des nutriments. Alors que les bactéries qui colonisent les racines et fixent l’azote (p. ex., rhizobie) transforment l’azote atmosphérique (N2)en ammoniac (NH3),ce qui rend l’azote disponible aux plantes pour diverses fonctions biologiques. Par exemple, l’azote est essentiel pour la biosynthèse des molécules de chlorophylle qui captent l’énergie lumineuse pendant la photosynthèse. En retour, les bactéries et les champignons ont accès aux sucres et aux acides aminés sécrétés par les racines de la plante. Une variété d’espèces végétales ont développé l’adaptation nutritionnelle des racines et des champignons racinaires pour prospérer.
D’autres espèces végétales, comme les épiphytes, les parasites et les carnivores, ont développé des adaptations nutritionnelles qui leur ont permis d’utiliser différents organismes pour survivre. Plutôt que de rivaliser pour les nutriments du sol biodisponibles et la lumière, les épiphytes poussent sur d’autres plantes vivantes (en particulier les arbres) pour de meilleures opportunités nutritionnelles. Les relations épiphytes-plantes sont commensales, car seuls les avantages épiphytes (c.-à-d. un meilleur accès nutritif et lumineux pour la photosynthèse) alors que son hôte n’est pas affecté. Les épiphytes absorbent les nutriments à proximité par des structures foliaires appelées trichomes (p. ex., broméliacées) ou des racines aériennes (p. ex., orchidées).
Contrairement aux épiphytes, les plantes parasites absorbent les nutriments de leurs hôtes vivants. Le dodder non photosynthétique, par exemple, est un holoparasite (c.-à-d. parasite total) qui dépend complètement de son hôte. Les hémiparasites (c.-à-d. les parasites partiels), comme le gui, utilisent leur hôte pour l’eau et les minéraux, mais sont par ailleurs entièrement photosynthétiques. Bien que le dodder et le gui utilisent des haustorias pour détourner les nutriments des hôtes, d’autres espèces parasitaires puisent dans les mycorhizes associées à d’autres plantes pour absorber les nutriments (p. ex., pipe indienne). La pipe indienne n’est pas photosynthétique et repose sur cette interaction pour survivre. Dans les relations parasites-plantes, les parasites dérivent des nutriments aux frais des hôtes.
Les plantes carnivores sont photosynthétiques mais vivent dans des habitats qui manquent de nutriments essentiels, comme l’azote et le phosphore. Ces plantes complètent leur alimentation pauvre en nutriments en piégeant et en consommant des insectes et d’autres petits animaux. Les plantes carnivores ont mis au point des feuilles modifiées qui aident à capturer les proies par des mécanismes d’entonnoir (p. ex., plante de pichet), de tentacules collants (p. ex., de la face-de-soleil) ou de mécanismes semblables à ceux de la mâchoire (p. ex., piège à mouches venus). Les relations carnivores entre les petits animaux sont fondamentalement des relations prédateur-proie. La compréhension de ces adaptations nutritionnelles végétales révèle des informations écologiques importantes, telles que les nutriments essentiels à la croissance des plantes ainsi que l’état nutritionnel d’un habitat donné.
