35.1: La polinización y la estructura floral
Las flores son las estructuras reproductivas y productoras de semillas de las angiospermas. Por lo general, las flores están formadas por sépalos, pétalos, estambres y carpelos. Los sépalos y pétalos son los órganos vegetativos de las flores. Los estambres y carpelos son los órganos reproductivos.
Las flores deben ser polinizadas para producir semillas. En las angiospermas, la polinización es la transferencia de polen de la antera del estambre (la estructura masculina) al estigma del carpelo (la estructura femenina). Las flores pueden autopolinizarse o polinizarse de forma cruzada. Sin embargo, la mayoría de las plantas han desarrollado mecanismos que impiden la autopolinización.
La polinización cruzada es la transferencia de polen entre las flores de plantas separadas. La polinización cruzada a menudo es llevada a cabo por animales, más comúnmente insectos, llamados polinizadores. Los polinizadores transportan el polen en su cuerpo, de flor en flor.
Las plantas evolucionaron para atraer a diferentes polinizadores, lo que explica gran parte de la abundante variedad de características que se encuentran en las flores. Por ejemplo, las abejas son más atraídas por las flores azules y amarillas brillantes con fragancias dulces, mientras que las moscas lo son a flores carnosas que huelen a carne podrida.
Muchas aves también son polinizadoras. Mientras que las aves a menudo tienen un sentido del olfato débil, muchas se sienten atraídas por las flores de color rojo brillante y amarillo con néctar dulce. Ciertas especies de murciélagos también polinizan. El murciélago menor de nariz larga, por ejemplo, poliniza las especies de agave y cactus al comer su néctar y su polen.
Algunas plantas son polinizadas por el viento o el agua, en lugar de los animales; tales flores suelen ser opacas y carecen de néctar. Los pastos, por ejemplo, a menudo tienen flores verdes e inodoras que liberan muchos diminutos granos de polen dispersos por el viento.
Mientras que muchas flores tienen estambres y carpelos, algunas flores son unisexuales— carecen de estambres o carpelos funcionales. A veces, ambos tipos de flores unisexuales están en la misma planta. En otros casos, las flores con estambres y flores con carpelos se encuentran en plantas diferentes. Además, algunas plantas pueden alternar entre la producción de flores masculinas, flores femeninas y ambos tipos de flores.
