36.3: Relógios Biológicos e Respostas Sazonais
O relógio circadiano—ou biológico—é um mecanismo molecular intrínseco, de cronometragem, que permite às plantas coordenarem atividades fisiológicas ao longo de ciclos de 24 horas chamados ritmos circadianos. Fotoperiodismo é um termo coletivo para as respostas biológicas das plantas às variações nos comprimentos relativos dos períodos escuros e claros. O período de exposição à luz é chamado de fotoperíodo.
Um exemplo de fotoperiodismo nas plantas é a floração sazonal. Os cientistas acreditam que as plantas são sinalizadas para florescerem através da correspondência dos seus relógios circadianos a alterações no fotoperíodo. Elas detectam essas alterações usando sistemas de fotorreceptores sensíveis à luz.
Fitocromos são um grupo de fotorreceptores envolvidos na floração e outros processos mediados pela luz. O sistema fitocromático permite que as plantas comparem a duração de períodos escuros ao longo de vários dias.
Plantas de dias curtos (noites longas) florescem após um número mínimo de noites longas consecutivas. Plantas de dias longos (noites curtas), em contraste, iniciam a floração seguindo um número mínimo de noites curtas consecutivas.
Os fitocromos existem como duas formas interconversíveis: Pr e Pfr. Pr é convertido em Pfr durante o dia, por isso Pfr é mais abundante no horário de verão. Pfr é convertido em Pr à noite, pelo que há mais Pr durante a noite. Portanto, as plantas podem determinar o comprimento do ciclo diurno medindo a relação Pr/Pfr ao amanhecer. As longas noites de inverno reduzem os níveis de Pfr ao amanhecer, enquanto que as noites mais curtas da primavera resultam em níveis mais altos de Pfr ao nascer do sol.
