32.4: La deriva genética
La selección natural, probablemente el mecanismo evolutivo más conocido, aumenta la prevalencia de rasgos que mejoran la supervivencia y la reproducción. Sin embargo, la evolución no se limita a propagar rasgos favorables, ni siempre beneficia a las poblaciones.
La vida no es justa. Un ciervo pastando contento en un campo puede hacer que su comida se corte trágicamente por un rayo. Si la cierva condenada es una de los tres únicos en la población, se pierde 1/3 del acervo genético de la población. Acontecimientos aleatorios como este pueden afectar indeleblemente a una población, a veces durante generaciones. Este mecanismo evolutivo se llama deriva genética.
La deriva genética es un cambio en las frecuencias de los alelos de la población debido a acontecimientos fortuitos. Los alelos son las variaciones de un gen, y su frecuencia es la porción, o el porcentaje, de la población con ese alelo. La deriva genética puede alterar las frecuencias de los alelos ventajosos, neutros y dañinos por igual.
La deriva genética no afecta dramáticamente a poblaciones suficientemente grandes; esto se debe a que no ocurre aisladamente, sino junto a otros mecanismos evolutivos, como la selección natural. En poblaciones grandes, se pueden perder muchos individuos, y el acervo genético restante sigue siendo lo suficientemente diverso como para que la selección natural actúe.
Sin embargo, la deriva genética puede reducir drásticamente la diversidad genética en poblaciones pequeñas, creando un error de muestreo. Se produce un error de muestreo cuando una muestra no es representativa de la población de la que se deriva. Cuando se elimina una parte de una población, los miembros restantes pueden representar sólo una fracción de la diversidad genética de la población original. Las muestras más grandes suelen ser más representativas, por lo que los científicos maximizan el tamaño de la muestra para sus experimentos.
Dos ejemplos extremos de deriva genética son el efecto de cuello de botella, causado por acontecimientos catastróficos, como los desastres naturales, y el efecto fundador, resultado de la colonización. En ambos casos, las poblaciones más pequeñas derivadas de las más grandes crean un error de muestreo que conduce a la evolución, a veces a partir de los rasgos menos favorables.
