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33.6: 化石记录
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The Fossil Record
 
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33.6: 化石记录

化石记录只记录了地球上所有生物的一小部分。化石化是一个罕见的过程,大多数生物永远不会成为化石。此外,化石记录只显示已发现的化石。然而,沉积岩化石的长寿、丰富、坚硬的有机体主宰了化石记录。这些化石提供了有价值的信息,如生物体的物理形态、行为和年龄。研究化石记录有助于科学家将化石纳入地质学(如古生代;2.5亿至5.7亿年前)和进化(例如,第一个四足生物体)的体会。

例如,鲸鱼进化是化石记录中进化变化研究最周多的例子之一。现代鲸鱼来自陆地四足动物祖先的后裔,从陆地过渡到水。祖先鲸的前肢后来进化成鳍,以帮助游泳,而它们的后肢消失了。化石记录揭示了鲸鱼的陆地(如印度代),半水生(如安布洛塞图斯),和水生(如多鲁登)祖先在整个早期新生代时代——大约5000万年前。现代和灭绝的生物都可以为科学家理解地球上的生命提供信息。

除了显示生物体本身的进化变化外,化石记录还记录了生物多样性的变化。在整个古动物时代,化石记录了动物(如三叶草等海洋节肢动物)、植物(如吉尔博亚树)和真菌(如原生动物)的逐渐出现。化石证据也反映了物种在进化过程中的大规模灭绝。科学家认识到五大灭绝事件,其中超过75%的早期物种消失。例如,古生代晚期的大规模灭绝事件消灭了上述生物。

化石使科学家能够重建对地球上生命的记录。例如,灭绝事件往往导致具有不同物种的共同祖先的辐射。在古生物时代晚期大规模灭绝事件之后,化石证据支持恐龙时代开始并持续了近1.8亿年(即中生代;6500万至2.5亿年前)。另一个大规模灭绝事件发生在中生代晚期,此时哺乳动物的年龄开始并一直持续到今天(即三代时代;6500万年前至今)。因此,化石记录支持物种的起源,并作为理解进化的重要工具。


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