Las células endocrinas producen hormonas para comunicarse con las células diana remotas que se encuentran en otros órganos. La hormona llega a estas áreas distantes utilizando el sistema circulatorio. Esto expone todo el organismo a la hormona, pero sólo las células que expresan receptores hormonales o células diana se ven afectadas. Por lo tanto, la señalización endocrina induce respuestas lentas de sus células diana, pero estos efectos también duran más tiempo.
Hay dos tipos de receptores endocrinos: receptores de superficie celular y receptores intracelulares. Los receptores de superficie celular funcionan de forma similar a otros receptores unidos a la membrana. Las hormonas, el ligando, se unen a una hormona específica del receptor acoplado de proteína G. Esto inicia cambios conformacionales en el receptor, liberando una subunidad de la proteína G. La proteína activa segundos mensajeros que internalizan el mensaje activando cascadas de señalización y factores de transcripción.
Muchas hormonas trabajan a través de receptores de superficie celular, incluyendo epinefrina, noradrenalina, insulina, prostaglandinas, prolactina, y hormonas de crecimiento.
Hormonas esteroides, como la testosterona, el estrógeno, y la progesterona, transmiten señales utilizando receptores intracelulares. Estas hormonas son pequeñas moléculas hidrófobos por lo que se mueven directamente más allá de la membrana celular externa. Una vez dentro, y si esa célula es una célula diana, la hormona se une a su receptor. La unión crea un cambio conformacional en el receptor que activa su potencial como factor de transcripción. Una vez activado, el receptor o el complejo hormona-receptor promueven o suprimen la expresión génica.
Los receptores hormonales intracelulares son una gran superfamilia de receptores, pero todos tienen una cadena de polipéptidos única similar con tres dominios distintos. El término N es el dominio del factor de transcripción activo. El medio contiene un dominio de unión al ADN específico para el gen de interés. Y la hormona se une a un dominio en el C-terminus.
