Os anticorpos ligam-se a toxinas ou substâncias na superfície de células, bactérias, vírus ou fungos. A substância é chamada de antigénio, e o local preciso de ligação é o epítopo. A força da interação anticorpo-epítopo é chamada de afinidade. Quando um anticorpo se liga a um antigénio por vários epítopos, a força cumulativa da interação é chamada de avidez. A força da interação influencia a resposta imunitária provocada.
Por definição, tudo a que um anticorpo se pode ligar é chamado de antigénio. Um antigénio pode ser de outro organismo, uma partícula estranha, como uma toxina, fármaco ou um intruso físico (por exemplo, uma lasca), ou o próprio tecido do corpo. O ponto exacto de contacto onde o anticorpo se liga é chamado de epítopo do antigénio. A força com que um anticorpo se liga a um epítopo é chamada da sua afinidade.
Quando o corpo encontra um antigénio pela primeira vez, apenas alguns dos anticorpos disponíveis no corpo se ligam ao antigénio por acaso. A afinidade do anticorpo é provavelmente baixa. No entanto, o sistema imunitário adaptativo ganha o seu nome por reagir adaptativamente aos antigénios que o organismo encontra durante a sua vida. Uma vez reconhecido um antigénio pela primeira vez, um processo de seleção complexo leva à produção de anticorpos com maior afinidade contra esse antigénio em específico. Assim, a afinidade do anticorpo por um determinado antigénio é maior quando o mesmo antigénio é encontrado uma segunda vez. Como resultado, a resposta imunitária será mais forte.
Alguns anticorpos, como o IgM, possuem vários locais de ligação em que todos reconhecem o mesmo epítopo. A força de ligação cumulativa desse anticorpo é chamada de avidez. Como regra geral, anticorpos com alta avidez têm baixa afinidade. Como resultado, o IgM reconhece mais facilmente novos antigénios e pode ser produzido rapidamente, pois não passa por um processo de seleção elaborado. Na verdade, o IgM é vinculado às células B e ativa principalmente células B para produzir outras classes de anticorpos com maior afinidade contra esse antigénio recém-identificado.
