Английский химик Гарольд Крото стал одним из лауреатов Нобелевской премии по химии 1996 года, разделив её с Робертом Кёрлом и Ричардом Смолли за открытие фуллеренов (C60) — молекул, полностью состоящих из углерода (C60), которые образуют полые сферы (также известные как бакиболы), трубки или эллипсоиды. Эти структуры обладают потенциалом для использования в технологиях будущего: от разработки лекарственных препаратов и антимикробных средств до создания брони и сверхпроводников.
Гарольд Крото родился в 1939 году в Уисбиче, Кембриджшир, и вырос в Болтоне. После обучения в школе Болтона в 1958 году он поступил в Шеффилдский университет на факультет химии. Во время учебы он играл в теннис за университетскую команду, иллюстрировал обложки университетского журнала и исполнял фолк-музыку вместе с другими студентами. Получив большое удовольствие от пребывания в Шеффилде, он решил остаться там и защитить степень доктора философии (Ph.D.) по химии под руководством Ричарда Диксона.
После окончания университета в 1964 году Крото отправился на постдокторантуру в Национальный исследовательский совет (NRC) в Оттаве, Канада, где его специализацией стала микроволновая спектроскопия. После двух лет исследований в NRC он провел год в Bell Laboratories. Затем он принял предложение занять должность преподавателя-тьютора в Сассекском университете, где вскоре получил постоянную позицию. Там он применил свои знания в области микроволновой спектроскопии в астрономии и провел несколько плодотворных лет, обнаруживая длинные углеродные цепи в межзвездной среде.
Узнав о работе Ричарда Смалли в Университете Райса, который разработал лазер, способный испарять графит, Крото подумал, что они могли бы использовать прибор Смалли для поиска углеродных цепей, подобных тем, что они наблюдали в межзвездном веществе. Он предложил идею эксперимента Бобу Керлу, который также работал в Университете Райса. В 1985 году он отправился в Университет Райса, чтобы провести этот эксперимент (а также чтобы посетить книжный магазин с распродажами в Хьюстоне, о котором он слышал).
Хотя он был уверен, что установка создаст углеродные цепи, эксперимент дал совершенно неожиданный результат: спонтанное образование сферических структур, которые они назвали фуллеренами Бакминстера в честь архитектора, популяризировавшего геодезический купол.
Хотя он рад получению Нобелевской премии, Крото не верит, что премии или конкуренция могут служить стимулом для научного (или спортивного) прогресса. Напротив, он убежден, что занятия наукой или спортом должны основываться исключительно на удовольствии или интересе к самому предмету, и предпочитает исследовать темы, которыми не занимаются другие.
У Крото неоднозначные чувства по поводу того, как эта награда повлияла на его жизнь. С одной стороны, он хотел бы иметь возможность уделять больше времени графическому дизайну — занятию, которое всегда приносило ему глубокое удовлетворение. С другой стороны, теперь он ощущает ответственность за поддержку научного сообщества.
Будучи атеистом, Крото считает, что наука сама по себе атеистична. Он не принимает ничего без доказательств. Крото выражает обеспокоенность тем, что люди, занимающие руководящие должности, не используют доказательства в качестве основы для принятия решений. «Если они готовы принять одну из 20–30 историй тысячелетней давности, мне интересно, что еще они готовы принять, когда речь заходит о решениях, которые затрагивают меня?»
Крото особенно обеспокоен влиянием политики, требующей преподавания ненаучных идей в ущерб научному образованию, основанному на доказательствах. Он указывает на принудительное преподавание креационизма в государственных школах и существование «музея креационизма» в Соединенных Штатах как источники дезинформации, которые привели к появлению «целого поколения обманутых школьников».