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El trastorno de estrés postraumático (TEPT) es una afección crónica e incapacitante que es especialmente frecuente entre los veteranos. A pesar de su prevalencia e impacto devastador, muchos de los que reciben psicoterapia basada en la evidencia para el TEPT tienen síntomas residuales significativos1. La aplicación sinérgica de la estimulación cerebral no invasiva junto con los principios de psicoterapia centrados en el TEPT presenta una oportunidad para mejorar las ganancias terapéuticas y reducir las cargas relacionadas con el TEPT.
Un componente central del TEPT es la incapacidad de inhibir una respuesta de miedo desadaptativa2,3. La actividad patológicamente elevada en la amígdala y la corteza cingulada anterior dorsal, regiones que facilitan la respuesta al miedo, se ha reportado consistentemente en el TEPT. Esto se debe a la reducción de la actividad en la corteza prefrontal ventromedial (VMPFC), una región que se cree que regula a la baja la respuesta al miedo3,4,5,6,7. En consecuencia, el aumento de la actividad endógena de VMPFC durante el procesamiento de estímulos que inducen miedo puede ser un método prometedor para mejorar la inhibición del miedo y la efectividad de los tratamientos basados en la exposición.
Las psicoterapias basadas en la exposición, un tratamiento de primera línea para el TEPT, tienen como objetivo facilitar el aprendizaje correctivo enseñando a los pacientes que la experiencia peligrosa (es decir, la causa de su TEPT) ya no está presente o es amenazante en su entorno actual8,9. El compromiso emocional en la terapia de TEPT es un componente crucial del éxito10, pero se ve obstaculizado por los pacientes que desean evitar experimentar emociones angustiantes y la presencia de trastornos psiquiátricos comórbidos. Un enfoque atractivo para maximizar y rastrear el compromiso emocional durante las sesiones es el uso de entornos de realidad virtual (VR) inmersivos y contextualmente relevantes11,12. La implementación de la RV está respaldada por datos previos que indican que la RV podría generar tasas de eficacia comparables a las observadas con las intervenciones cognitivo-conductuales estándar11,13,14. La realidad virtual tiene el beneficio adicional de proporcionar un entorno estandarizado para el desarrollo de tratamientos para pruebas de hipótesis específicas.
Además, el entorno de realidad virtual permite la integración de métodos de estimulación cerebral no invasivos complementarios, como la estimulación transcraneal de corriente continua (tDCS). tDCS altera la excitabilidad cortical a través de la modulación subarrensante de los potenciales de la membrana neuronal en reposo utilizando una corriente eléctrica constante débil (típicamente 1 – 2 mA)15. La estimulación generalmente se proporciona durante un período de 20 a 30 minutos. Los efectos de la tDCS dependen de la polaridad actual. Aunque una simplificación excesiva, en teoría, el flujo de corriente positiva (es decir, la estimulación anodal) aumenta la probabilidad de despolarización neuronal, mientras que el flujo de corriente negativa (es decir, la estimulación catodal) disminuye la probabilidad de potenciales de acción neuronal16,17. Como tal, la tDCS prepara al cerebro para respuestas posteriores a estímulos externos para facilitar el aprendizaje y la memoria18.
La tDCS tiene un perfil de seguridad favorable como técnica de bajo riesgo que es bien tolerada y asociada con efectos secundarios mínimos19,20. tDCS también es barato; Los dispositivos tDCS cuestan alrededor de $ 9,000 en comparación con > $ 70K para los métodos de estimulación cerebral no invasiva clínicamente disponibles, como la estimulación magnética transcraneal. Los dispositivos tDCS también son portátiles, ya que funcionan con baterías, en lugar de necesitar un circuito eléctrico dedicado. Esta portabilidad permite su uso en cualquier oficina o habitación, incluso en casa. Estos factores permiten que la tDCS se utilice en combinación con intervenciones terapéuticas que incluyen la RV y los modelos existentes de tratamiento del TEPT. El uso flexible puede ser particularmente importante en el nuevo panorama que brinda atención psiquiátrica y estimulación cerebral no invasiva en el mundo posterior a COVID19.
El protocolo que se detalla a continuación está diseñado para integrar tDCS durante la administración de VR (tDCS + VR) en individuos con TEPT relacionado con zonas de guerra con el fin de aumentar la habituación ansiosa. Las sesiones de realidad virtual permiten que la exposición a eventos relacionados con el trauma se estandarice entre los participantes para garantizar un contenido consistente para esta habituación. Los participantes se someten a seis sesiones de tDCS + VR en el transcurso de dos a tres semanas, y cada sesión consiste en tres unidades de realidad virtual idénticas. Se seleccionaron seis sesiones para aproximar la duración de la RV en Rothbaum et al.14 y Difede & Hoffman21. Este número de sesiones mostró eficacia en estudios de tratamiento típicos no vr(por ejemplo, Bryant et al.22)y se basó además en los datos de viabilidad del estudio piloto anterior23. A lo largo de cada sesión, se mide la psicofisiología (es decir, la conductancia de la piel). Esto permite probar dentro y entre sesiones cambios en la hiperexcalación a eventos de realidad virtual y efectos complementarios de tDCS. La intensidad de tDCS se establece en 2 mA y se entrega a través de un estimulador recargable incorporado impulsado por batería que proporciona una corriente constante y continua utilizando una configuración de electrodo unilateral de 1 (ánodo) x 1 (cátodo). Cada electrodo se coloca en una bolsa de esponja reutilizable de 3 x 3 cm (densidad de corriente 2.22 A/m2)saturada con solución salina normal al 0.9%. Las esponjas con electrodos se unen al cráneo del participante utilizando una diadema de goma con el ánodo colocado sobre las regiones Fp1 y AF3 y el cátodo sobre PO8 del sistema de coordinación de electrodos 10 – 20 EEG para apuntar a la corteza prefrontal ventromedial al tiempo que se evita la estimulación catodal sobre la corteza prefrontal. Montajes de electrodos similares, destinados a apuntar al VMPFC, se han utilizado para modular la extinción de las respuestas de miedo condicionadas por nuestro laboratorio24,25, así como otros26. El casco de realidad virtual se coloca sobre el montaje tDCS de tal manera que se evite la interferencia con los electrodos tDCS. tDCS debe comenzar durante el inicio de VR23 y continuar durante todo el proceso. Los participantes regresan para visitas de evaluación posteriores al tratamiento de 1 y 3 meses para evaluar los efectos a largo plazo de tDCS + VR sobre los cambios en los síntomas de TEPT, depresión, ansiedad e ira, así como las mejoras en el sueño y la calidad de vida. Las hipótesis que se probarán son 1A) la predicción de que tDCS + VR activa, en comparación con sham + VR, resulta en un mayor cambio en los síntomas del TEPT y la calidad de vida / función social al final del tratamiento, y 1B) el cambio sostenido a los 1 y 3 meses después del tratamiento, y 2) que el cambio en las respuestas psicofisiológicas, que refleja la habituación, se relaciona con los cambios en los síntomas del TEPT y la calidad de vida / funcionamiento de manera diferente después de tDCS + VR activo versus sham + VR. Este ensayo clínico está registrado bajo el identificador de ClinicalTrials.gov: NCT03372460.