Les neurones sont le principal type de cellule du systĂšme nerveux qui gĂ©nĂšre et transmet des signaux Ă©lectrochimiques. Ils communiquent principalement les uns avec les autres Ă lâaide de neurotransmetteurs Ă des jonctions spĂ©cifiques appelĂ©es synapses. Les neurones existent sous de nombreuses formes qui se rapportent souvent Ă leur fonction, mais la plupart partagent trois structures principales: un axone et des dendrites qui sâĂ©tendent Ă partir dâun corps cellulaire.
Le corps des cellules neuronales, le soma, abrite le noyau et les organites essentiels Ă la fonction cellulaire. Le corps de la cellule est prolongĂ© par de fines structures spĂ©cialisĂ©es dans la rĂ©ception et l’envoi de signaux. Les dendrites reçoivent gĂ©nĂ©ralement des signaux tandis que lâaxone transmet les signaux Ă dâautres cellules, comme dâautres neurones ou des cellules musculaires. Le point auquel un neurone se connecte Ă une autre cellule est appelĂ© une synapse.
Les neurones reçoivent des entrĂ©es principalement aux terminaux postsynaptiques, qui sont souvent situĂ©s sur des Ă©pines — de petites bosses dĂ©passant des dendrites. Ces structures spĂ©cialisĂ©es contiennent des rĂ©cepteurs pour les neurotransmetteurs et dâautres signaux chimiques. Les dendrites sont souvent trĂšs ramifiĂ©es, ce qui permet Ă certains neurones de recevoir des dizaines de milliers dâentrĂ©es. Les neurones reçoivent le plus souvent des signaux Ă leurs dendrites, mais ils peuvent Ă©galement avoir des synapses dans dâautres rĂ©gions, telles que le corps cellulaire.
Le signal reçu aux synapses descend le dendrite jusquâau soma, oĂč la cellule peut le traiter et dĂ©terminer si elle doit faire suivre le message ou non. Le potentiel dâaction est le principal signal Ă©lectrique gĂ©nĂ©rĂ© par les neurones. Il transmet lâinformation sur la cellule suivante. Il est dâabord gĂ©nĂ©rĂ© au cĂŽne axonique &mdah; la jonction entre le soma et lâaxone.
Les axones varient en longueur mais peuvent ĂȘtre assez longs. Par exemple, certains sâĂ©tendent de la moelle spinale jusquâau pied. Les axones plus longs sont habituellement enveloppĂ©s dans une gaine lipidique de myĂ©line qui isole lâaxone, aidant Ă maintenir le signal Ă©lectrique. La gaine de myĂ©line est fabriquĂ©e par les cellules gliales — un autre type de cellule dans le systĂšme nerveux. Dans les axones myĂ©linisĂ©s, le potentiel dâaction est rĂ©gĂ©nĂ©rĂ© Ă chaque nĆud de Ranvier — des trous rĂ©pĂ©titifs dans la myĂ©line — jusquâĂ ce quâil atteigne le terminal Ă lâextrĂ©mitĂ© de lâaxone, ou terminal prĂ©synaptique.
Le terminal prĂ©synaptique possĂšde des vĂ©sicules qui contiennent des pools de neurotransmetteurs. Les potentiels d’action dĂ©clenchent l’exocytose des vĂ©sicules, en fusionnant Ă la membrane cellulaire et en libĂ©rant le neurotransmetteur dans la fente synaptique — lâĂ©cart entre les cellules Ă une synapse. DiffĂ©rents neurotransmetteurs peuvent avoir des effets variables sur la cellule postsynaptique. Une synapse excitatrice augmente les chances dâinitier un potentiel dâaction sur la cellule postsynaptique, tandis quâune synapse inhibitrice diminue les chances dâun potentiel dâaction.
La forme globale des neurones — leur morphologie — peut varier considĂ©rablement et elle a souvent un lien avec leur fonction. Certains neurones ont peu de prolongements dendritiques et un seul axone, dâautres ont des arborescences dendritiques trĂšs contournĂ©es, tandis que dâautres ont des axones qui peuvent sâĂ©tendre sur la longueur de lâorganisme. Les diverses morphologies sont souvent utilisĂ©es pour dĂ©finir le type de neurone. Le nombre dâentrĂ©es — connexions synaptiques — peut influencer la façon dont une cellule rĂ©agit aux signaux. Par consĂ©quent, la morphologie des dendrites, et le nombre de synapses quâils contiennent, est une caractĂ©ristique importante qui peut dĂ©terminer le type de neurone. Dans le systĂšme nerveux pĂ©riphĂ©rique, les dendrites peuvent Ă©galement dĂ©finir le champ rĂ©ceptif dâune cellule — lâespace physique sur le corps auquel ils sont sensibles.
Lâanatomiste espagnol Santiago Ramon y Cajal, travaillant Ă la fin du XIXe siĂšcle, et au dĂ©but du XXe siĂšcle, a Ă©tĂ© le pionnier du suivi des neurones individuels et il a fourni des informations fondamentales sur leur nature mĂȘme. Il a produit des reprĂ©sentations Ă©tonnantes de cellules qui offrent encore une quantitĂ© considĂ©rable de dĂ©tails. En utilisant la technique de coloration mise au point et nommĂ©e dâaprĂšs le biologiste italien Camillo Golgi, il a Ă©tĂ© en mesure de retracer la structure de nombreux types de cellules dans le cerveau. Il a Ă©galement dĂ©crit quelques-unes des connexions de base des circuits neuronaux — des rĂ©seaux de neurones qui sont activĂ©s ensemble pour traiter des informations spĂ©cifiques.
Vasile, Flora, Elena Dossi, and Nathalie Rouach. “Human Astrocytes: Structure and Functions in the Healthy Brain.” Brain Structure & Function 222, no. 5 (2017): 2017–29. [Source]