除了名称之外，马和海马还有什么共同点？尽管它们的外形差异很大，但二者都属于动物。通常，我们将动物定义为多细胞生物，具有运动能力（即能够独立移动），以有机物为食获取能量，并能够进行有性繁殖。物种在进化过程中发展出具有特定功能的不同特征，以最大限度地适应其生存环境，例如肺和鳃就是这样的适应性特征。一个普遍的原则是结构决定功能，也就是说，可以通过某一特征的结构和外观来预测其功能。例如，加拉帕戈斯群岛上的不同雀类物种进化出了适合特定饮食的喙：细长的喙用于吸食花蜜，粗厚的喙则用于咬开大型种子。因此，我们可以通过观察与摄食相关的结构来推断一个物种的食性。
某些特征标志着进化树上的分支节点，这一规律贯穿整个动物生命之树的所有层级。如果我们观察动物进化树的基本结构，可以看出它被划分为许多不同的门，每个门都由主要的共有特征所定义。下面我们简要地逐一介绍这些特征。
第一个主要的门是多孔动物门（Porifera），其名称意为“具孔的”。多孔动物成体固着生活，包括海绵等滤食性生物。它们缺乏对称性及明确的组织层，这使其与其他动物类群相区别，并赋予其极强的再生能力，即整个生物体可从一小群细胞重新生长而成。
下一个门是刺胞动物门（Cnidaria），包括海葵和水母。这类动物的特征是具有带刺细胞的触手，刺细胞位于触手顶端，用于刺伤并制服猎物。刺胞动物具有辐射对称性，即沿中央轴可将其分为相等的几部分，并具有两层组织：内层为内胚层，外层为外胚层。这种结构使刺胞动物能够形成具有单一开口的简单消化腔。
扁形动物门（Platyhelminthes），字面意为扁虫，是我们的下一个研究类群。扁形动物具有两侧对称性，即沿单一轴线两侧呈镜像对称。两侧对称性促进了头部化（cephalization）的出现，表现为感觉器官集中在身体前端或头部，使这些动物能够持续与周围环境相互作用。头部化进一步实现了定向运动，例如朝向食物源移动。扁形动物还发育出了第三层组织——中胚层（mesoderm），该层位于外胚层与内胚层之间。
随着动物结构变得更为复杂，环节动物门（如蚯蚓）进化出了由中胚层衬里的体腔，称为真体腔。这一新特征促进了组织的进一步特化，并为器官的发育奠定了基础。
软体动物的这一特化结构更为复杂，该类群包括了身体结构差异极大的生物，如章鱼、蜗牛和蛤类。这类动物具有许多特化的器官，这些器官由外套膜覆盖并固定在相应位置。
节肢动物门可以说是多样性最高的一个门，包括昆虫、甲壳类和蛛形纲动物。它们是最早进化出有关节附肢的动物类群，因此得名。它们还具有感觉用的触角，身体分为三个特化的体段：头部、胸部和腹部，全部被外骨骼所覆盖。
最后，脊索动物门包括我们熟悉的食物种子的鸟类以及其他所有鸟类，还包括被囊动物（如海鞘）、鱼类、两栖类、爬行类和哺乳类。脊索动物这一名称源于它们演化出的一种新颖的形态特征——脊索，这一点在此典型的脊索动
