在植物从海洋迁移到陆地之前，各大洲都是贫瘠的。如今，数以百万计的微生物、植物和动物生活在陆地上，而正是陆生植物的演化使得这一切成为可能。为了理解这一巨大的转变，我们需要弄清楚植物究竟是什么，以及它们是如何演化以应对陆地生存挑战的。
从最高的树木到最小的苔藓，所有植物都具有一些共同的特征。首先，所有植物都是多细胞真核生物。其次，植物在称为叶绿体的细胞器中产生光合色素叶绿素，使其能够利用太阳光能自行制造养分。第三，所有植物的细胞都被由纤维素构成的细胞壁所包围。最后，所有植物都具有以世代交替为特征的生活史，即在其生命周期中经历单倍体和二倍体多细胞阶段的交替。此处的“世代”指的是生命周期中的两个不同的多细胞阶段：其中一个阶段是单倍体的配子体。配子体通过有丝分裂产生配子，配子在受精过程中融合形成二倍体细胞，该细胞再通过有丝分裂发育成孢子体。孢子体则通过减数分裂产生单倍体孢子，进而发育为新的配子体，从而完成整个生活周期。
尽管所有植物都具有这些特征，但在不同植物类群中，这些特征的表达方式却存在显著差异。让我们来探讨这种多样性。陆生植物可分为三大类：非维管植物、无种子维管植物和种子植物。每一类群都包含成千上万种物种。
苔藓植物属于苔藓植物门（Bryophyta）。这些相对简单的植物具有三个主要特征：缺乏维管组织，配子体是其生活史中占优势的独立生活阶段，而孢子体则较小、不分枝，且在营养上依赖于配子体。
接下来进化的主要陆生植物类群是无种子维管植物，以木贼门（Monilophyta）为代表。该类群包括蕨类植物和木贼类植物。这些植物具有真正的维管组织，但不像其他维管植物那样产生种子。孢子体占主导地位，呈分枝状，具有蜡质角质层以及称为气孔的叶片气孔，用于调节气体交换。配子体则小得多，但在该类群的大多数成员中是独立生活的。蕨类植物的孢子和精子都需要液态水进行传播。发达的根系和维管组织是无种子维管植物中的关键创新，为植物提供结构支持，并使其能够高效地从土壤中吸收水分。
种子植物是随后进化出的主要类群。该类群包含两个主要分支：裸子植物和被子植物。尽管它们在许多细节上有所不同，但所有裸子植物和被子植物的种子都由胚和营养储备组成，外层包裹着称为种皮的保护性外壳。营养储备为幼苗提供生长所需资源，直到其能够自主营养。裸子植物包括松树、云杉和银杏等人们熟悉的树木。在裸子植物中，孢子体是生活史中的优势阶段。配子体非常微小，生长在雄球果或雌球果上。风将雄配子体（即花粉粒）传播到雌配子体上。受精后，一种称为胚珠的雌性结构发育成种子。被子植物，即开花植物，是随后进化出的种子植物类群。该类群是植物界中分布最广泛、物种最丰富的类群，包括百合、橡树和苹果树等许多人们熟悉的植物和树木。与裸子植物类似，被子植物的孢子体体型较大且独立生活，而配子体则非常微小，并分化为雄性和雌性形态。但与裸子植物不同的是，除了风媒传
