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免疫系统包括各种生物结构和过程，保护身体免受疾病。这些过程可分为先天免疫和适应性免疫。为了有效地工作，免疫系统需要通过区分身体自身的结构和外来元素来检测病原体。如果这种决定失败，就会发生自身免疫性疾病，其中免疫系统会对身体自身的组织产生反应。“
先天免疫系统是抵御感染的第一道防线。它由物理屏障和各种细胞组成，这些细胞对宿主（即非自身）外来的元素迅速而非特异性地起作用。哺乳动物身体屏障的例子有皮肤、胃肠道内壁和分泌物，如粘液或唾液。一旦入侵者克服物理屏障，炎症反应的细胞就会被 吸收到进入部位：肥大细胞释放出大量的化学物质，吸引先天免疫系统的其他细胞，并激活适应性免疫系统。吞噬细胞，如中性粒细胞和巨噬细胞，摄取并消灭病原体。自然杀伤细胞是一种特殊类型的白细胞，可以破坏病毒感染的细胞。先天免疫系统的细胞一起消灭或阻碍入侵者的传播，并激活适应性免疫系统。
一个有机体如何区分它自己的组织（自我）和外来元素或侵略者（非自我）？这种能力是由模式识别受体（PRRs）赋予的。这些受体识别细菌、病毒、寄生虫或真菌特有的微生物相关分子模式（MAMP）。例如细菌外膜的一部分或病毒的双链RNA。MAMPs并不特定于一个不同的物种或病原体变体，而是代表一个广泛的病原体类别（即革兰氏阴性细菌或真菌）的特征。因此，先天免疫系统对病原体起非特异性作用。
脊椎动物进化出一种适应性免疫系统，它能储存先前攻击的“记忆”，并随后对特定病原体产生更强的反应。当先天免疫系统使用广泛的细胞类型时，适应性免疫系统依赖于两种白细胞来靶向病原体：B细胞和T细胞。T细胞是细胞免疫的一部分，而B细胞则是适应性免疫的体液分支。
B细胞可以直接破坏外来颗粒或分化为释放抗体的浆细胞。抗体然后以入侵者为目标，让其它细胞破坏。T细胞根据其表面受体组成和化学物质库，具有多种功能。所有的T细胞都携带表面受体，每一种受体都对单一抗原有特异性。在遇到抗原后，T细胞可以刺激免疫系统的其他部分，或主动破坏受感染或癌变的细胞。一些B细胞和T细胞在感染清除后很长时间内仍然有效，并且在反复暴露于同一外来元素后，产生更强更快的免疫反应。
当先天免疫系统在受到威胁或感染的几分钟到几小时内起作用时，适应性免疫系统会在几天内做出反应。只有适应性免疫系统才能在有机体的生命周期内学习（即适应）。
当免疫系统功能不正常时，就会发生自身免疫性疾病。通常，当免疫系统无法将人体健康组织与外来元素区分开来时，就会发生自身免疫性疾病。通常，三种病理效应中的一种由自身免疫性疾病引起：组织损伤或破坏、器官生长改变或器官功能改变。
这种自身免疫性疾病的一个例子是1型糖尿病（T1DM）。在T1DM发病期间，通常是在儿童到成年早期，免疫细胞产生抗体攻击胰腺的胰岛素生成细胞，即所谓的β细胞。其结果是β细胞被破坏，继而无法调节血糖水平。T1DM目前无法治愈，但胰岛素治疗、特殊饮食和运动有助于患者控制病情。在所有产生胰岛素的细胞被破坏之前，及早诊断并开始治疗是非常重要的。
免疫系统 身体的自然系统是先天的 以及适应性防御， 负责提供抗病能力。 在先天系统中， 第一道屏障，皮肤和相关粘液膜 保持微生物侵入体外 通过一些保护机制。 例如，皮肤是酸性的 含有多种杀菌化学物质 抑制细菌生长 鼻子里有粘液覆盖的毛发 捕集吸入颗粒以防止通过 穿过鼻腔。
尽管这些表面屏障相当有效， 当他们受到威胁时， 第二道防线被激活。 现在，吞噬细胞如巨噬细胞和肥大细胞， 以及其他非特定细胞和化学品 是负责的。 它们会产生炎症反应 以防止感染的传播。 第三道防线，自适应系统， 通过使用特定单元格进行响应 称淋巴细胞为精确破坏 传染源本身 或者通过循环抗体。 但是，在提供此类保护之前， 系统必须启动， 那是它以前一定遇到过的 外来物质， 形成记忆以产生更强的攻击。
