29.9: 保护小人口

保护生物学的首要目标 是保持生物多样性。 要达到这个目标， 科学家须鉴定濒临灭绝 的族群。 小族群，比如佛罗里达美洲豹 尤其面对灭绝风险， 因为它们拥有较低的遗传多样性， 使它们难以抵抗疾病 或适应环境的改变。

之前，这些猫科类动物遍布墨西哥湾 的佛罗里达州至路易斯安那州。 由于土地开发，它们的栖息地减少 至剩下佛罗里达州南部的小片土地。 1973年，只剩下大约25只美洲豹。

那么小的族群，促使近亲繁殖， 导致出现扭结尾、心脏缺陷 和其它基因畸形情况出现， 使他们的生育能力下降。 一旦一个族群去到一个关键小规模， 可能会面临灭绝漩涡(Extinction Vortex)， 导致族群规模进一步下降， 最终走向灭绝 的循环事件链。 它是这样发生的。

(荧幕:灭绝) 当一个小族群倾向于近亲繁殖， 或在近亲中交配。 结果，该族群中的 基因多样性将变少。 基因多样性降低将导致该族群 之后的生存率和繁殖率降低， 进一步导致族群规模减少， 直至灭绝。

要避免灭绝漩涡的方法之一是 从其它族群输入个体。 举例说，保育生物学家 从德克萨斯州引入雌豹 至佛罗里达州族群， 增加其规模，和基因多样性。 今天，由于这些保育努力奏效， 一共已有125只佛罗里达州美洲豹。 尽管族群已有所增长， 保育工作仍需继续。 生物学家在每只美洲豹身上套上 全球定位系统颈圈， 以便追踪族群的健康状况。