元素：化学符号和同位素

元素是只含有一种原子 的纯物质。目前，已发现 118 种元素，或 存在于自然界或在实验室合成。元素的丰度差别很大。在地壳中最丰富的元素 是氧、硅、铝、铁和钙。相比之下，地球的大气层 主要由氮和氧组成。在周期表上，每个方块至少包含 一个原子序数和一个化学符号。化学符号是赋予一种元素的一个或两个 字母的缩写。第一个字母大写，第二个字母（如有必要）为小写，以避免与含有 两种元素的化合物混淆。通常，此符号是元素英文名称的 第一个或多个字母。然而，有些符号来源于希腊语、拉丁语或德语词根。其他细节可以添加到化学符号中。原子序数，也就是质子的数量，在左下标的位置被标注。对于给定的元素，这个数字始终是相同的，有时会被省略，因为它不会改变。质量数 质子加上中子的数量 在左上标的位置表示。这个数字定义了元素的特定同位素，例如碳 12 或碳 13。同位素是元素的一种变化，它们的 原子核中中子的数量不同但 质子的数量 也就是原子序数 是相同的。这会产生不同的原子质量 但不会影响原子的电荷。例如，元素氢有三种天然存在的 同位素：最丰富的形式不含中子；第二种是氘，含有一个中子；第三种是氚，含有两个中子。虽然标准氢原子和氘 在自然条件下是稳定的，但其他同位素，比如氚，会因能量的释放 而衰变成其他物质。这些被称为放射性同位素。