表观遗传学概述

表观遗传学领域的定义存在广泛争议，广义上指研究基因功能的可遗传差异，而这些差异无法通过DNA序列的改变来解释。术语“表观遗传学”最早由康拉德·瓦丁顿（Conrad Waddington）在20世纪50年代提出，用以解释人体内多种不同细胞类型如何从同一套遗传物质中产生。研究人员已鉴定出许多被认为具有表观遗传基础的生物学过程，但该领域许多基本原理仍存在重大争议。

在本视频中，我们将重点介绍表观遗传学领域的重要发现、表观遗传学家正在争论的关键问题、用于解答这些问题的常用研究工具，以及该领域当前的一些研究进展。

首先，让我们回顾表观遗传学发展史上的几个关键节点。

20世纪30年代，赫尔曼·J·穆勒（Hermann J. Muller）在果蝇中观察到一种称为位置效应花斑的现象。他发现某些突变果蝇的眼睛呈现斑驳状，这一表型与致密“异染色质”的可变扩散有关，后者会沉默决定眼色的基因。这是首个被识别的“表观遗传”现象，即在未发生遗传序列改变的情况下观察到表型变化。

1959年，大野乾（Susumu Ohno）在雌性大鼠肝细胞中观察到两条X染色体中的一条处于凝缩状态。两年后，玛丽·里昂（Mary Lyon）提出假说：这条凝缩的X染色体在遗传上被失活，且哪一条X染色体被失活是随机决定的，这种失活状态可被细胞的后代稳定遗传。这一过程现称为X染色体失活（X-chromosome inactivation, XCI），导致雌性个体在生物学上成为嵌合体。

1964年，阿尔弗雷德·米尔斯基（Alfred Mirsky）发表了关于组蛋白修饰在基因调控中作用的最早研究。组蛋白构成核小体的核心结构，而核小体是真核细胞染色质的基本重复单位。米尔斯基研究了组蛋白的甲基化和乙酰化如何影响RNA合成，如今已知多种修饰可改变邻近染色体区域的“活性状态”。

1975年，罗宾·霍利迪（Robin Holliday）与其学生约翰·普格（John Pugh），以及独立研究的阿瑟·里格斯（Arthur Riggs）提出，DNA中CpG二核苷酸的甲基化可能参与稳定的表观遗传沉默，例如在XCI过程中。1985年，阿德里安·伯德（Adrian Bird）及其同事进一步证实了这一观点，他们发现基因组中存在多个未甲基化的CpG位点簇，这些位点后来被证实与转录活跃的启动子相关。他随后还发现了能够结合甲基化DNA的调控蛋白，这些蛋白最终抑制转录。

1984年，达沃尔·索尔特（Davor Solter）、阿齐姆·苏拉尼（Azim Surani）等人通过核移植实验发现，仅含有母源或父源遗传物质的小鼠胚胎无法正常发育。这标志着基因组印记的发现，即基因表达具有亲本来源特异性。

1991年，首个印记基因被发现，这些基因中仅来自父亲或母亲的拷贝会被表达。其中一个基因H19较为特殊——其最终产物是一段2.3千碱基的RNA，不会被翻译成蛋白质。

此后不久，更多“长链非编码RNA”（lncRNA）被发现，包括Xist，后者在XCI过程中关闭X染色体所必需。目前的研究证据表明，这些RNA可能作为支架招募调控因子发挥作用。如今，研究人员仍在深入探究lncRNA、DNA甲基化与组蛋白修饰之间的相互作用如何调控表观遗传过程。

现在，让我们转向表观遗传学家正在探讨的一些问题。

在最基本层面，科学家们仍在积极研究表观遗传标记（如组蛋白修饰和DNA甲基化）的建立、去除及解读机制。研究人员持续鉴定执行这些功能的酶类，并探究这些标记如何与转录机制相互作用，从而激活或抑制基因表达。

一个更深层次的问题是：是否存在一种类似于明确“遗传密码”的“表观遗传密码”，能够决定DNA中的信息如何被翻译为蛋白质序列？研究人员正试图确定表观遗传标记的组合是否构成一种具有预测性的类似密码，未来或许能据此推断出每个基因的表达模式。

近年来，科学家对长链非编码RNA（lncRNA）的生物学功能产生了浓厚兴趣。尽管目前主流模型认为lncRNA有助于将表观遗传因子招募至基因组特定位置，但其确切机制以及是否所有lncRNA均以相似方式发挥作用，仍有待深入研究。

最后，由于表观遗传标记是化学性质的“附加物”，并不会像DNA那样直接复制，因此科学家仍在努力揭示这些标记如何在细胞世代间延续。而某些表观遗传过程是否存在跨代遗传的可能性，则更具争议。由于已观察到表观遗传标记在胚胎发育早期以及配子形成过程中会经历显著的擦除或“重编程”，这些跨代现象是否真实存在及其发生机制，目前仍处于激烈争论之中。

现在让我们来看一些用于表观遗传学研究的工具。

DNA甲基化最常用的检测方法是亚硫酸氢盐分析法，该方法可将未甲基化的胞嘧啶残基转化为尿嘧啶，随后在测序反应中被识别为胸腺嘧啶。通过比较亚硫酸氢盐处理前后的序列，研究人员可以确定DNA甲基化的位置。另一种检测DNA甲基化状态的方法是使用甲基化敏感的限制性内切酶消化DNA，这类酶只能切割未甲基化的DNA。

免疫沉淀（又称“拉下”）技术可用于鉴定与特定特征相关的DNA或RNA序列。染色质免疫沉淀（ChIP）可分离由特定蛋白质因子或组蛋白修饰结合的DNA，其序列信息随后可通过PCR或测序进行分析。

另一方面，甲基化DNA免疫沉淀（MeDIP）用于分离和富集甲基化DNA。RNA免疫沉淀（RIP）和通过RNA纯化进行染色质分离（ChIRP）则可分别确定非编码RNA的蛋白结合伙伴或其在基因组上的结合位点。

基于荧光的技术。在本实验中，荧光 原位 Xist RNA 的杂交与针对已知组蛋白修饰的免疫荧光相结合，从而可将长链非编码 RNA 与组蛋白标记“共定位”，以揭示其可能的功能关联。

您刚刚观看了 JoVE 关于表观遗传学的概述视频。在本视频中，我们回顾了表观遗传学领域的发展历史，介绍了该领域中一些重要的科学问题和研究工具，并展示了表观遗传学研究的具体实例。一如既往，感谢您的观看！