El Modelo de Crecimiento Neoclásico: Estado Estacionario a Largo Plazo

Con el tiempo, una economía que sigue incrementando la cantidad de capital por trabajador acabará ralentizándose. En el modelo de crecimiento neoclásico sin progreso tecnológico, esta desaceleración ocurre porque la nueva inversión deja de generar crecimiento adicional. En cambio, simplemente se limita a sustituir el capital antiguo y desgastado. Cuando se alcanza este punto, el capital por trabajador se mantiene constante año tras año y se dice que la economía ha llegado a su estado estacionario.

Al principio, invertir en nuevas herramientas y maquinaria aumenta la producción y mejora el nivel de vida. Los trabajadores se vuelven más productivos y los salarios pueden aumentar. Pero, pasado un tiempo, el rendimiento marginal de cada nueva máquina disminuye. Esto sucede porque la capacidad productiva de un trabajador es limitada, aunque disponga de más equipo. Finalmente, la inversión solo permite mantener el mismo nivel, sin mejorarlo. La producción por trabajador deja de aumentar y los salarios se aplanan.

Pensemos en una panadería que comienza con herramientas básicas. A medida que el negocio crece, el propietario compra hornos, amasadoras y equipamiento de mayor calidad. La producción aumenta y los trabajadores ganan más. Pero, llegado cierto punto, comprar más hornos deja de ser útil: no hay espacio para instalarlos ni suficiente personal para manejarlos. La panadería sigue funcionando bien, pero no produce más que antes. Simplemente se mantiene al mismo nivel.

Este estado estacionario no significa que la economía esté fracasando; simplemente indica que ha llegado a un punto en el que más capital no genera mayor producción por trabajador. Esto ayuda a explicar por qué el crecimiento puede ralentizarse con el tiempo, incluso si las personas siguen trabajando e invirtiendo. Sin cambios que mejoren la forma en que se realiza el trabajo, el nivel de vida se estanca.

Sin embargo, el modelo de Solow parte del supuesto de que la tecnología aparece como un «maná caído del cielo»: entra en el modelo desde fuera, sin explicar su origen. El modelo muestra que la tecnología es clave para el crecimiento a largo plazo, pero no describe los incentivos económicos que impulsan la investigación, el desarrollo y la innovación. Esta limitación inspiró la creación de modelos más recientes «de crecimiento endógeno», que intentan explicar el propio proceso de innovación tecnológica: cómo se generan, se difunden y se mantienen las ideas dentro de la economía.