Partículas Subatómicas

La teoría atómica de Dalton naturalmente llevó a que se preguntara si los átomos eran divisibles. Una serie de experimentos posteriores demostraron que un átomo, en efecto, está formado por tres partículas fundamentales llamadas partículas subatómicas:electrones, protones y neutrones. Los electrones fueron descubiertos por J.J.Thomson cuando observó un rayo de partículas cargadas que viajaban en línea recta hacia el electrodo de carga positiva de un tubo de rayos catódicos, y fue capaz de desviar esos rayos usando campos eléctricos y magnéticos.

Thomson concluyó que estas partículas eran componentes de poca masa de un átomo y tenían carga negativa. Más tarde, a estas partículas se les dio el nombre de electrones. Robert Millikan determinó que un electrón tiene una carga de 1, 6 x 10-19 culombios, donde el culombio es la unidad de carga eléctrica del Sistema Internacional.

Con el descubrimiento de los electrones, los átomos ya no se consideraban indestructibles y se propusieron modelos para describir la estructura atómica. El más exitoso fue el modelo nuclear de Ernest Rutherford, que surgió de su famoso experimento de la lámina de oro, en el cual dirigió partículas alfa cargadas positivamente hacia una lámina delgada de oro. Como la mayoría de las partículas alfa atravesaron la lámina de oro sin desviarse, concluyó que la mayoría del espacio dentro de un átomo está vacío.

Sin embargo, algunas se dispersaron en ángulos abiertos y una pequeña cantidad rebotó, lo que confirmó que toda la carga positiva y la mayoría de la masa de un átomo se encuentran en un centro diminuto llamado núcleo. Rutherford también postuló que un átomo tiene tantos electrones como sean necesarios, ubicados en el espacio vacío alrededor del núcleo, para balancear la carga positiva del núcleo y mantener la neutralidad eléctrica del átomo.