Medición de la biodiversidad

biodiversidad. La palabra evoca el esplendor de un gran bosque, o la riqueza rebosante del océano, y se define simplemente como la variedad de organismos en un ecosistema de interés. Para proteger la biodiversidad, los científicos deben ser capaces de medirla. Esto significa averiguar cuántas especies diferentes viven juntas en un espacio en particular. ¿Cuál es una forma conveniente de contar especies?

Tratar de contar todo en un ecosistema completo sería imposible, por lo que los científicos utilizan una herramienta llamada cuadrante, que es un marco de tamaño fijo colocado al azar en el entorno en el que se hace el conteo. Después de catalogar las especies e individuos encontrados en esta pequeña sección, el proceso se repite, colocando más cuadrantes al azar, o alternativamente, en posiciones establecidas a lo largo de una línea a través del entorno, conocida como transecto.

Para estimar el número total de especies en un área, se utilizan curvas de acumulación de especies. Si el número acumulado de especies encontradas en un cuadrante se traza con el número de cuadrantes muestreados, surgirá una curva. Por ejemplo, en este conjunto de datos, cuando se investigaron cuatro cuadrantes, se encontró que había 10 especies únicas. Seis contenían 17 y así sucesivamente. La asíntota de este tipo de curva representa una estimación del número de especies sustentadas por un ambiente. En este caso, son unos 30. Pero si bien medir la diversidad en un solo sitio es increíblemente útil, la comparación de sitios en un área mayor puede darnos una indicación de la diversidad a una escala aún mayor.

En 1972, el ecólogo Robert Whittaker describió tres tipos principales de biodiversidad: alfa, beta y gamma. La diversidad alfa se refiere simplemente al número de especies en un área y a menudo se denomina riqueza de especies. Por ejemplo, en este sitio hay siete especies diferentes, por lo que la puntuación alfa es siete. Un segundo sitio, el sitio B, tiene cinco especies, y un tercero, el sitio C, tiene siete. Pero al comparar entre sitios, podemos determinar lo que se llama la diversidad beta, la suma de especies únicas en cada área. Entonces, si comparamos el sitio A con el sitio B, vemos tres especies en común entre los dos. Contando las especies restantes, encontramos que hay seis. Esto significa que hay una diversidad beta entre el sitio A y el sitio B de seis. Los sitios A y C también tienen tres especies en común, quedando ocho únicas. Se trata de una diversidad beta de ocho. Los sitios B y C tienen dos especies comunes entre sí, o un valor de diversidad beta de ocho. Finalmente, la diversidad gamma es el número de especies diferentes en todos los sitios combinados. En este ejemplo, hay una diversidad gamma de 12. Entonces, para resumir los tres tipos de biodiversidad, podemos verlos de esta manera, alfa, beta y gamma. Además de registrar la diversidad, los científicos a menudo se refieren a la uniformidad de las especies, es decir, cuántos individuos de cada tipo están presentes. Por ejemplo, estos dos sitios tienen la misma riqueza, o diversidad alfa, ya que ambos tienen siete especies. Pero el sitio A está relativamente invadido por conejos con un bajo número de las otras especies, mientras que el sitio B tiene una distribución bastante uniforme de especies, por lo que se considera que tiene una mayor uniformidad en comparación con el sitio A. Los científicos generalmente consideran que los ecosistemas con mayor riqueza y uniformidad, es decir, muchas especies distribuidas uniformemente, son los más saludables. Los hábitats perturbados, a menudo debido a las acciones de los humanos, como la agricultura o la contaminación, a menudo tienen poca riqueza y uniformidad. Ser capaz de comparar sitios es fundamental porque permite a los investigadores determinar la salud relativa de los ecosistemas.
En este laboratorio, llevará a cabo muestreos de cuadrantes y transectos en tres sitios ambientales diferentes, además de realizar una simulación de laboratorio, y luego analizará los datos recopilados para describir la biodiversidad observada.