Diversidad animal

Además de sus nombres, ¿qué tienen en común los caballos y los caballitos de mar? Aunque se ven muy diferentes, ambos son animales. Generalmente, definimos a los animales como organismos pluricelulares que son móviles, es decir, capaces de movimiento independiente, consumen materia orgánica para obtener energía y son capaces de reproducción sexual. Las especies han evolucionado sus diferentes rasgos con funciones específicas para maximizar su aptitud en sus hábitats, como los pulmones y las branquias, por ejemplo. Una buena regla general es que la forma sigue a la función, lo que significa que la función de una característica se puede predecir por su estructura y apariencia. Por ejemplo, diferentes especies de pinzones en las Islas Galápagos han desarrollado diferentes picos para dietas específicas, como picos delgados para consumir néctar y picos gruesos para abrir semillas grandes. Por lo tanto, podemos predecir las dietas de una especie mediante la observación de las estructuras involucradas en la alimentación.

Ciertas características marcan puntos de ramificación en el árbol evolutivo y esto es cierto a lo largo de todo el árbol de la vida animal. Si nos fijamos en la estructura básica del árbol evolutivo de los animales, podemos ver que está dividido en muchos filos diferentes, cada uno de los cuales se define por importantes características compartidas. Vamos a repasarlos brevemente.

El primer filo importante es Porifera, que significa simplemente portador de poros. Estacionarios como adultos, los poríferos incluyen alimentadores de filtro como esponjas. La falta de simetría y de distintas capas de tejido separa a los poríferos de otros grupos y les confiere una enorme capacidad de regeneración en la que todo un organismo puede recrecer a partir de un pequeño grupo de células.

El siguiente filo, Cnidaria, incluye anémonas de mar y medusas y este grupo se caracteriza por sus tentáculos con células especializadas en las puntas que utilizan para picar y someter a sus presas. Los cnidarios son radialmente simétricos, ya que pueden dividirse en partes iguales a lo largo de un eje central y poseen dos capas de tejido, endodermo en el interior y ectodermo en el exterior. Esto permitió a los cnidarios desarrollar un intestino simple con una sola abertura.

Los Platyhelminthes, que literalmente significa gusanos planos, es nuestro siguiente grupo. Los gusanos planos exhiben simetría bilateral, lo que significa que tienen mitades de imagen especular a lo largo de un solo eje. La simetría bilateral permitió la cefalización, que es una concentración de órganos sensoriales cerca del extremo anterior o la cabeza donde estos animales interactuarán continuamente con su entorno. La cefalización, a su vez, permitía el movimiento direccional, como el desplazamiento hacia una fuente de alimento. Los platelmintos también desarrollaron una tercera capa de tejido, el mesodermo, que se intercala entre el ectodermo y el endodermo.

A medida que los animales se vuelven más complejos, fue el filo segmentado, los anélidos como la lombriz de tierra, el que desarrolló una cavidad corporal revestida de mesodermo llamada celoma. Esta nueva característica permitió una mayor especialización de los tejidos y allanó el camino para el desarrollo de órganos.

La complejidad de esta especialización se incrementa en los moluscos, un grupo que incluye plantas corporales tan diversas como pulpos, caracoles y almejas. Este grupo tiene muchos órganos especializados cubiertos y mantenidos en su lugar con un manto.

Los artrópodos son posiblemente el filo más diverso e incluyen insectos, crustáceos y arácnidos. Fueron el primer grupo en desarrollar apéndices articulados, por lo que se les nombró en consecuencia. También tienen antenas sensoriales y sus cuerpos se dividen en tres segmentos especializados, cabeza, tórax y abdomen, todos cubiertos con un exoesqueleto.

Por último, los filos cordados incluyen a nuestro viejo amigo el comedor de semillas y a todas las demás aves, así como a los tunicados o ascidias, peces, anfibios, reptiles y mamíferos. Los cordados reciben su nombre de un nuevo rasgo físico que desarrollaron, el cordón nervioso, que se ve claramente en este embrión típico de cordados. Esto se desarrolla en el cerebro y la médula espinal en la mayoría de los adultos. También tienen una estructura cartilaginosa, la notocorda, que se convierte en la columna vertebral o columna vertebral.

Aquí, hemos caracterizado los principales filos animales de una manera extremadamente simplificada. Pero como se puede ver, incluso dentro de un mismo filo, se pueden encontrar numerosas diferencias en la forma y la función. Esto significa que podemos observar las diversas estructuras y fisiologías de diferentes miembros de un mismo filo y predecir sus funciones e historias de vida.

En este laboratorio, observará las estructuras de los cangrejos de río y los grillos y predecirá sus funciones.