Diversidad de la comunidad

Un ecosistema es una comunidad de componentes vivos y no vivos que interactúan en un área. Puede ser tan grande como la tierra misma o un bosque lleno de plantas y animales, o tan pequeño como un estómago con su variedad de habitantes microbianos. La salud de los ecosistemas se puede medir de diferentes maneras, pero un buen indicador es la biodiversidad, una medida de la variedad de especies biológicas en un ecosistema.

Podemos evaluar la biodiversidad utilizando una medida llamada Índice de Shannon-Wiener, propuesto por Claude Shannon y Norbert Wiener en la década de 1940. El índice de Shannon-Wiener es una medida sin unidades, calculada como H. El índice utiliza dos variables: la riqueza de especies, o el número de especies presentes, indicado por K, y la uniformidad de las especies, o la proporción de cada especie, indicada por PI. La riqueza de especies es el número de especies únicas en un ecosistema. Este ejemplo tiene siete. La uniformidad de las especies mide cómo se distribuyen las especies en un ecosistema. Esto significa que un ecosistema en el que las diferentes especies tienen números similares es más parejo que uno en el que una o dos especies representan la mayoría de los organismos, como este, relativamente invadido por liebres.

Ahora que sabemos qué medir, aprendamos a medir la biodiversidad. Dado que los ecosistemas pueden ser enormes, los ecologistas tuvieron que encontrar formas de muestrear grandes áreas al azar rápidamente. El más simple de ellos es el cuadrante, que es un marco de tamaño fijo, generalmente colocado al azar dentro de un sitio de muestreo. Los científicos inspeccionan el área dentro del cuadrante, registrando la riqueza de especies y también su uniformidad. Usando estas pequeñas ventanas colocadas en múltiples puntos sobre un ecosistema, pueden extrapolar sus hallazgos para dar estimaciones de diversidad para toda el área de estudio. Pero aunque esta técnica permite una evaluación manejable de un área grande, no es perfecta. La ubicación aleatoria de los cuadrantes puede pasar por alto a los individuos, lo que da lugar a una infrarrepresentación de las especies y a estimaciones de biodiversidad incorrectamente bajas.

Esta limitación significa que algunas comunidades, especialmente las irregulares o no uniformes, se muestrean mejor con un enfoque más estructurado. Aquí, nuestra pradera bordea el bosque y, en realidad, está formada por diferentes parches de hábitat. Para cubrir esta comunidad de manera justa, podemos dividir el paisaje en hábitats principales y, lo que es más importante, hábitats de borde. A menudo, las áreas de borde tienen más biodiversidad porque especies de ambos tipos de hábitat pueden vivir allí. Pero esto podría pasarse por alto en el muestreo aleatorio tradicional. En cambio, para medir la biodiversidad en una comunidad como esta, una buena estrategia puede ser primero muestrear las áreas centrales al azar usando cuadrantes. Los datos recopilados se pueden utilizar para calcular el valor H para cada hábitat principal. A continuación, se puede colocar un transecto o una línea de muestreo a través de cada hábitat principal, que se extiende hasta el área del borde. La riqueza y la uniformidad de las especies se pueden registrar utilizando cuadrantes colocados en puntos de ajuste a lo largo de estas líneas. Ahora, utilizando la fórmula de Shannon-Wiener, se puede calcular el índice de diversidad para cada distancia a lo largo del transecto, y se pueden comparar. Un área con un valor H mayor es generalmente más diversa que una con un valor H más bajo. Esta técnica combinada de cuadrante aleatorio y transecto proporciona una evaluación versátil y más justa de cómo se comparan los diferentes hábitats dentro de la misma comunidad en términos de diversidad.

Además de las medidas de las especies, los científicos también pueden tomar medidas de los componentes químicos de un ecosistema para evaluar su salud. Por ejemplo, pueden comprobar la contaminación o examinar la calidad del suelo midiendo los nutrientes presentes. Esta información también puede ser útil para ayudar a explicar los cambios en los patrones de biodiversidad en diferentes regiones de una comunidad. Entonces, en nuestro ejemplo, si la pradera tiene un suelo de menor calidad que el bosque y el borde, podría albergar menos especies.

En este laboratorio, medirá la biodiversidad y la calidad del suelo en dos regiones principales diferentes y, a continuación, examinará cómo se ve afectada la biodiversidad a lo largo de un hábitat de borde.