Extinción

¿Qué tienen en común los dinosaurios, los tigres de Tasmania y los estorninos abubillos? La respuesta es el tema del laboratorio de hoy, la extinción. La extinción ocurre cuando una especie no puede sobrevivir en su entorno para reproducirse y no puede pasar a uno nuevo. Se pensaba que los mamuts lanudos, por ejemplo, habían muerto como resultado del cambio climático, lo que hacía que su hábitat y el resto del planeta fueran demasiado cálidos. La extinción ha ocurrido desde que hay vida en la tierra. De hecho, se estima que el 99% de todas las especies que han existido se han extinguido.

La mayoría de estas extinciones ocurrieron con el tiempo debido a cambios ambientales como nuestro mamut lanudo. Pero otros factores, como la competencia por los recursos con otras especies y la incapacidad de evitar la depredación, también pueden llevar a una especie a la extinción. Tomemos estos peces, por ejemplo. Ambas especies comparten un hábitat, pero el pez verde es mejor para evadir a los depredadores, lo que hace que su supervivencia sea más probable y, finalmente, extinga al pez naranja. La caza excesiva y otros fenómenos provocados por el hombre, como la contaminación, también pueden causar la extinción de una especie.

Las extinciones que ocurren a nivel global se denominan extinciones masivas y generalmente son causadas por eventos catastróficos importantes como impactos desde el espacio, actividad volcánica significativa y otros fenómenos que causan el cambio climático global. Durante estos eventos, las altas tasas de extinción superan las tasas de nueva especiación, lo que resulta en una pérdida global de especies.

La extinción masiva más conocida es la extinción del Cretácico-Paleógeno o K-Pg, famosa por acabar con el reinado de los dinosaurios. Esta extinción se puede ver incluso en las capas o estratos rocosos de la tierra, donde vemos una pérdida abrupta de especies del registro fósil hace unos 66 millones de años, que también coincide con una capa de sedimento única que contiene iridio, un metal que no se encuentra a menudo en la corteza terrestre. Sin embargo, el iridio está presente en grandes cantidades en los asteroides, lo que da a los científicos una pista sobre la causa de la extinción. El impacto en la península de Yucatán en México creó el cráter Chicxulub de 180 kilómetros de ancho y desencadenó una serie de eventos catastróficos que alterarían la tierra para siempre. En primer lugar, las tormentas de fuego habrían devastado el continente norteamericano creando una enorme nube de humo y polvo. Los escombros expulsados por la colisión habrían quedado atrapados en la atmósfera superior causando un efecto de manta, que atrapó cantidades mortales de radiación infrarroja en la atmósfera. Las erupciones volcánicas y la inestabilidad geológica generalizada que siguió al impacto alimentaron aún más la asfixia de la tierra y, a medida que el hollín, el humo y las cenizas volcánicas bloquearon el sol, muchas plantas ya no pudieron realizar la fotosíntesis y, por lo tanto, perecieron. Sin alimento, los herbívoros fueron los siguientes en extinguirse, seguidos de cerca por los depredadores. Las emisiones volcánicas y el smog resultante causaron lluvia ácida que acidificó los océanos, acabando con muchas especies acuáticas. Pronto, la atmósfera ácida y la densa niebla que bloqueaba el calor del sol provocaron una congelación profunda con temperaturas globales que cayeron por debajo de cero durante varios años. La extinción masiva causada por estos drásticos cambios ambientales afectó a todos los conocidos, y tres cuartas partes de todas las especies vivas en ese momento se extinguieron en el equivalente evolutivo de un abrir y cerrar de ojos.

Con el tiempo, a medida que el clima de la Tierra volvía lentamente a la normalidad, las especies restantes, que incluían pequeños mamíferos, se recuperaron y se sometieron a una radiación adaptativa para llenar las muchas especies recién desocupadas. De esta manera, la pérdida de un gran número de especies durante la extinción masiva abrió espacio para la expansión y especiación de otras.
En este laboratorio, examinará los datos de diversidad de varios taxones distintos en diferentes períodos de tiempo alrededor de la extinción del Cretácico-Paleógeno.