26.9: El altruismo

Los comportamientos altruistas son comportamientos “desinteresados”, aquellos que ayudan a otra persona a costa del indivíduo que lleva a cabo el comportamiento. A pesar de las consecuencias negativas para el animal altruista, se cree que estos comportamientos han evolucionado por varias razones.

Razones de los comportamientos altruistas

En primer lugar, la mayoría de los comportamientos altruistas ocurren entre individuos que están relacionados. El altruismo es particularmente pronunciado en animales que viven en colonias con una hembra reproductivamente capaz, la reina, como las abejas y las ratas topo desnudas.

En estos animales eusociales, todos los miembros de una colonia están muy estrechamente relacionados. Los miembros no reproductivos, por ejemplo, las abejas obreras, cuidan a la reina y a sus crías participando en comportamientos altruistas, como traer comida y defender la colonia. En el curso de estas actividades, incluso pueden sacrificar sus propias vidas por el bien de la reina y la colonia.

Sin embargo, debido a que están estrechamente relacionados con la reina, su comportamiento abnegado aumenta las posibilidades de que los genes que comparten con ella se transmitan a través de su descendencia, preservando en última instancia el comportamiento altruista en la población.

El altruismo también ocurre entre animales relacionados que no son eusociales, como las ardillas que advierten a otros miembros de su grupo, algunos de los cuales están relacionados con ellos, con llamadas de alarma cuando un depredador está cerca. Esto pone en riesgo a la ardilla dando la llamada, pero ayuda al grupo, y a sus genes, a sobrevivir.

El altruismo también puede ocurrir entre individuos no relacionados dentro de un grupo social, como cuando los primates se acicalan entre sí o comparten alimentos. Aunque estos comportamientos pueden ser costosos para el animal altruista a corto plazo, pueden ser beneficiosos si el favor se reembolsa más tarde. Esto se llama altruismo recíproco y ocurre principalmente en animales que viven en grupos sociales estables en los que los individuos tienen muchas oportunidades de “pagar” a individuos que les han ayudado en el pasado.

La mayoría de los comportamientos altruistas, en los que un animal ayuda a otro a costa de sí mismos, ocurre entre parientes. Los científicos creen que estos comportamientos altruistas se desarrollaron porque aumentan la condición física inclusiva del animal que proporciona ayuda.