18.11: Las sinapsis
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Las neuronas se comunican entre sí transmitiendo sus señales eléctricas a otras neuronas. Una sinapsis es el lugar donde dos neuronas se reúnen para intercambiar señales. En la sinapsis, la neurona que envía la señal se llama célula presináptica, mientras que la neurona que recibe el mensaje se llama la célula postsináptica. Tenga en cuenta que la mayoría de las neuronas pueden ser presinápticas y postsinápticas, ya que ambos transmiten y reciben información.
Una sinapsis eléctrica es un tipo de sinapsis en el que las células pre y postsinápticas están físicamente acopladas por proteínas llamadas uniones gap. Esto permite que las señales eléctricas se transmitan directamente a la célula postsináptica. Una característica de estas sinapsis es que pueden transmitir señales eléctricas muy rápidamente, a veces a una fracción de milisegundo, y no requieren ninguna entrada de energía. Esto es a menudo útil en los circuitos que forman parte de comportamientos de escape, como el que se encuentra en el cangrejo de río que combina la sensación de un depredador con la activación de la respuesta motora.
Por el contrario, la transmisión en sinapsis químicas es un proceso escalonado. Cuando un potencial de acción llega al final del terminal axonal, los canales de calcio cerrados por voltaje se abren y permiten la entrada de iones de calcio. Estos iones desencadenan la fusión de vesículas que contienen neurotransmisores con la membrana celular, liberando neurotransmisores en el pequeño espacio entre las dos neuronas, llamada hendidura sináptica. Estos neurotransmisores, que incluyen el glutamato, el GABA, la dopamina, y la serotonina— entonces están disponibles para unirse a receptores específicos en la membrana celular postsináptica. Después de la unión a los receptores, los neurotransmisores pueden ser reciclados, degradados, o esparcidos lejos de la hendidura sináptica.
Las sinapsis químicas predominan en el cerebro humano y, debido al retraso asociado con la liberación de neurotransmisores, tienen ventajas sobre las sinapsis eléctricas. En primer lugar, algunas o muchas vesículas pueden ser liberadas, lo que resulta en una variedad de respuestas postsinápticas. En segundo lugar, la unión a diferentes receptores puede causar un aumento o disminución del potencial de membrana en la célula postsináptica. Además, la disponibilidad de neurotransmisores en la hendidura sináptica está regulada por el reciclaje y la difusión. De esta manera, las sinapsis químicas logran una señalización neuronal que puede ser altamente regulada y afinada.
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