12.4
La Cueva de los Ladrones
During the 1950s, the landmark Robbers Cave experiment demonstrated that when groups must compete with one another, intergroup conflict, hostility, an…
En 1954, lo que comenzó como un campamento de verano en medio del Parque Estatal Robbers Cave en Oklahoma surgió como un famoso estudio de campo sobre la identidad social y las relaciones intergrupales.
Basándose en trabajos anteriores, Muzafer Sherif y sus colegas probaron la teoría realista del conflicto, una noción de que los individuos que deben luchar por recursos escasos, ya sean percibidos o reales, comienzan a exhibir tendencias competitivas y actitudes negativas como resultado.
Antes de llegar, los investigadores seleccionaron cuidadosamente a 22 niños de quinto grado de antecedentes socioculturales y personales similares y los asignaron al azar a uno de dos grupos.
Todos los sujetos eran desconocidos entre sí, así como desconocían el propósito del experimento y que serían observados y registrados de manera conspicua por los investigadores que estaban disfrazados de miembros del "personal del campo".
Durante la primera fase de formación en grupo, los niños de 11 a 12 años llegaron en autobuses separados, sin saber que los demás existían, ya que estaban alojados en sitios aislados. Se les indicó que se unieran a su grupo mientras participaban en actividades, como senderismo y piragüismo.
A lo largo de su primera semana juntos, los chicos se conectaron y establecieron normas grupales, cantando canciones y jugando, así como sus identidades. Ahora son los Eagles y los Rattlers.
Para preparar la siguiente parte, se permitió a los Rattlers deambular cerca del campo de pelota, a una distancia para escuchar el juego de los Eagles. En la práctica del día siguiente, los Rattlers declararon exteriormente que el campo era "suyo".
Para la segunda etapa, la fase de fricción intergrupal, el personal anunció oficialmente la presencia de otro grupo. Esta revelación provocó una mayor conciencia de "nosotros" contra "ellos", y ambos equipos siguieron adelante con una rivalidad entusiasta.
En una serie de eventos, los grupos competían en un torneo de actividades, como béisbol y tira y afloja. Si bien la mayoría de los resultados fueron determinados por el equipo victorioso, algunas ocasiones, como las inspecciones de la cabina, fueron juzgadas por el personal para mantener los totales de puntos ajustados y los equipos motivados para ganar.
Durante la semana siguiente, ambos bandos participaron en numerosos incidentes de insultos y humillaciones, incluso de campistas que no participaron tan activamente en la participación física.
A medida que pasaban los días, las frustraciones de los perdedores se volvieron más físicas: los Eagles quemaron la bandera de los Rattler y, a su vez, los miembros tomaron represalias; el espíritu deportivo estaba en declive, a medida que se acercaba el olor de la victoria; y las tácticas injustas tomaron a los confiados Rattlers fuera de balance.
El ambiente, ahora hostil, fomentó el saqueo de las cabañas: las camas fueron volcadas y las propiedades fueron robadas, incluidos los cómics. Y, efectivamente, las incursiones se convirtieron en un suceso recíproco cuando el torneo estaba llegando a su fin.
Quién prevalecería dependía del último evento, una búsqueda del tesoro. Sin que los campistas lo supieran, el equipo ganador fue determinado por los investigadores, quienes manipularon las rutas.
En los días posteriores a la victoria y la derrota, los investigadores dedicaron tiempo para que todos se refrescaran y disfrutaran de actividades en grupo, incluido el tiempo de natación civilizada en la playa.
Al final de la segunda fase, los grupos se colocaron una vez más en proximidad física entre sí, y se observó su comportamiento. Sus respuestas confirmaron las tendencias a clasificar favorablemente a su propio grupo interno, lo que indica relaciones grupales positivas, y al grupo externo desfavorablemente, lo que pone de relieve la persistencia de las actitudes intergrupales negativas.
Para la etapa final, la fase de integración intergrupal, los investigadores elaboraron numerosas situaciones no competitivas en las que los dos tendrían que trabajar juntos para lograr objetivos comunes, metas superiores, en un esfuerzo por reconciliar las actitudes y comportamientos de los grupos. Por ejemplo, el camión del campamento se quedó atascado y todos tuvieron que tirar del vehículo para que arrancara.
Muy pronto, la división entre "nosotros" y "ellos" desapareció, junto con la hostilidad intergrupal. Los chicos terminaron su estadía con positividad: salieron del campamento en un autobús.
Al final, el uso de la cooperación para lograr objetivos compartidos puede disolver a los enemigos percibidos en amigos y derribar las barreras sociales que podrían alimentar el conflicto.
View the full transcript and gain access to JoVE Core videos
Q1: What is the realistic conflict theory demonstrated in the Robbers Cave experiment?
Realistic conflict theory posits that groups competing for scarce resources—whether perceived or real—develop competitive tendencies and negative attitudes toward each other. In the Robbers Cave study, researchers assigned 22 boys to two groups and introduced competition through tournaments. The resulting hostility, name-calling, and vandalism confirmed that resource competition intensifies intergroup conflict and negative out-group perceptions.
Q2: How did the boys' behavior change during the intergroup friction phase at Robbers Cave?
During the intergroup friction phase, the Eagles and Rattlers engaged in increasingly hostile behaviors including name-calling, humiliation, flag burning, cabin raids, and property theft. As competition intensified through tournaments and point-keeping, even less-active campers participated in derogatory behavior. The researchers observed that losing groups' frustrations escalated from verbal aggression to physical retaliation and vandalism.
Q3: What are superordinate goals and how did they reduce conflict at Robbers Cave?
Superordinate goals are objectives requiring groups to work together cooperatively to succeed. At Robbers Cave, researchers introduced non-competitive situations like pushing a stuck truck and pooling money for a movie. These shared goals eliminated the us-versus-them mentality, dissolved intergroup hostility, and transformed perceived enemies into friends. Boys ended camp riding together on one bus, united by their common camp identity.
Q4: How does decategorization help reduce intergroup conflict according to Robbers Cave research?
Decategorization occurs when individuals interact one-on-one and learn personal details about out-group members rather than viewing them as enemy factions. Through superordinate goals at Robbers Cave, boys discovered each other's favorite games, sports, and home lives. This process transformed abstract group stereotypes into recognition of distinct individuals, weakening negative prejudice and discrimination implicit in group-based thinking.
Q5: What is recategorization and why did it matter when the Robbers Cave groups united?
Recategorization involves groups redefining their identity to include former out-group members under a shared superordinate category. When Eagles and Rattlers worked together at Robbers Cave, they shifted from separate cliques to members of the same camp solving collective problems. This recategorization extended further when campers sang Oklahoma together, uniting as both camp members and state residents, dissolving previous group boundaries.
Q6: How are Robbers Cave principles applied to reduce conflict in modern workplaces and schools?
Healthcare mergers and desegregated schools apply Robbers Cave lessons by implementing superordinate goals. In hospitals, emphasizing stellar patient care reduces us-versus-them thinking among merged staff. In schools, extracurricular activities like football teams create shared identity and camaraderie across racial and ethnic groups. Highlighting each individual's unique contribution reinforces collective identity and reduces intergroup hostility.
Q7: Why did researchers manipulate the treasure hunt outcome in the Robbers Cave experiment?
Researchers controlled the treasure hunt—the final tournament event—to keep point totals tight and maintain both groups' motivation to compete. This manipulation ensured sustained engagement throughout the intergroup friction phase. By strategically determining victory and defeat, researchers could observe how winning and losing affected group attitudes before introducing superordinate goals in the integration phase.