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El registro fósil
El dinosaurio Triceratops comía plantas
y medía aproximadamente 2,5 metros de altura.
Los científicos dedujeron su forma, tamaño y comportamiento
a través de fosiles, restos preservados e impresiones
como huellas, huesos y dientes.
La mayoría de los organismos no se fosilizan después de la muerte.
Descomponentes, como las bacterias y los hongos, y excavadores,
como las moscas y los escarabajos, suelen destruir los tejidos
antes de que suceda la fosilización.
Los tejidos blandos, como los músculos, las plumas y la piel,
a menudo desaparecen, mientras que los tejidos duros como los huesos y la piel,
y las caparazones se preservan.
Los fósiles, como un mamut atrapado en hielo
o una araña preservada en ámbar, ofrecen una visión excepcional
de formas de vida primitiva intactas.
Las rocas sedimentarias producen la mayoría de los fósiles,
sobre todo como fragmentos más que como organismos completos.
Los fósiles sedimentarios se forman cuando el sedimento, como la arena
o el barro, entierran un organismo o sus restos.
La presión y el calor transforman las capas en roca,
y así se crea un fósil.
Estas capas de rocas sedimentarias llamadas strata,
acumulan fósiles a través del tiempo.
La estratografía—el estudio de la strata que se deposita a través del tiempo
y el espacio—permite que los científicos determinen la edad relativa
de los fósiles.
Por ejemplo, la strata se forma de manera horizontal,
con nuevas capas que se forman sobre las capas viejas.
Así, los científicos consideran a los fósiles que descansan en strata más reciente
como más jóvenes que los fósiles
encontrados en lugares más profundos.
El fechado radiométrico le permite a los científicos determinar
la edad real de un fósil a través de la media vida
de isotopos radioactivos.
Por ejemplo, todos los organismos vivos
acumulan tanto carbono-12 como los isotopos radioactivos carbono-14.
Cuando un organismo muere, la cantidad de carbono-12
permanece constante, mientras que la cantidad de carbono-14 disminuye.
Los científicos pueden medir la proporción de carbono-14 y carbono-12
de un fósil para estimar su edad real.
La colección de fósiles o registro fósil
documenta la historia de vida y brinda
evidencia de su evolución.
Eventos importantes como la extinción masiva
de los dinosaurios, la explosión subsecuente
en la diversidad de los mamíferos, y hasta la evolución humana
se encuentran en el registro fósil.
Sin embargo, el registro fósil está incompleto y sesgado ya que
las especies de tejidos blandos, raras o de corta vida
casi no están presentes.
Los fósiles representan solo una pequeña fracción
de todas las especies que alguna vez habitaron la Tierra.
El registro fósil solo documenta una pequeña fracción de todos los organismos que han habitado la Tierra. La fosilización es un proceso poco frecuente…
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